Wie die Erfahrungen der alliierten Gefangenen in der Türkei und in Deutschland während des Ersten Weltkriegs sind auch die Geschichten der Kriegsgefangenen der Mittelmächte weitgehend unbekannt.

Kriegsgefangene in Russland

Man schätzt, dass 2,5 Millionen Soldaten der österreichisch-ungarischen Armee und 200.000 deutsche Soldaten in russischer Gefangenschaft waren.

Lage der russischen Kriegsgefangenenlager

Tausende österreichische Gefangene wurden während des Feldzuges 1914 von den russischen Truppen gefangen genommen und zunächst in Notunterkünften in Kiew, Pensa, Kasan und Turkestan untergebracht.

Österreichische Kriegsgefangene in Russland, 1915, Foto: Sergei Mikhailovich Prokudin-Gorskii.

Später bestimmte die ethnische Zugehörigkeit den Ort, an dem die Gefangenen interniert wurden. Slawen durften nicht weiter östlich als in Omsk im südlichen Zentralrussland, nahe der Grenze zu Kasachstan, untergebracht werden. Ungarn und Deutsche wurden nach Sibirien geschickt. Die Gefangenen wurden auch nach ihrer ethnischen Zugehörigkeit in Baracken untergebracht, um sie für den Arbeitseinsatz leichter verwalten zu können.

Der Standort spielte eine Rolle für die Erfahrungen der Gefangenen: Diejenigen, die in Murmansk, im äußersten Nordwesten Russlands, arbeiten mussten, hatten es weitaus schwerer als diejenigen, die in den südlichen Teilen des Reiches festgehalten wurden.

Kriegsgefangenenarbeit in Russland

Der zaristische Staat betrachtete die Kriegsgefangenen als wertvolle Ressource für die Kriegswirtschaft: Die Gefangenen arbeiteten auf Bauernhöfen und in Bergwerken, sie bauten Kanäle und 70.000 wurden zum Bau von Eisenbahnen eingesetzt.

Das Eisenbahnprojekt in Murmansk war sehr hart, und slawische Kriegsgefangene waren in der Regel davon ausgenommen. Viele Gefangene litten an Malaria und Skorbut, und insgesamt starben etwa 25.000 Menschen bei dem Projekt. Unter dem Druck der deutschen und der habsburgischen Regierung stellte das zaristische Russland schließlich den Einsatz von Gefangenenarbeitern ein, obwohl nach der Februarrevolution von 1917 einige Gefangene beschäftigt wurden und Lohn erhieltenfür ihre Arbeit.

Die Gefangenschaft in Russland war eine lebensverändernde Erfahrung

Russen bringen einem deutschen Kriegsgefangenen an der Ostfront 1915 einen Kosakentanz bei.

Persönliche Berichte von Kriegsgefangenen in Russland während des Ersten Weltkriegs enthalten Schilderungen von Scham aufgrund mangelnder Körperhygiene, von Verzweiflung, Entschlossenheit und sogar von Abenteuern. Einige lasen eifrig und lernten neue Sprachen, während einige sogar russische Frauen heirateten.

Die Revolution von 1917 und die schlechten Bedingungen in den Lagern hatten zur Folge, dass sich viele Gefangene radikalisierten und sich von ihren jeweiligen Regierungen im Stich gelassen fühlten. Der Kommunismus wuchs in den Gefängnissen auf beiden Seiten des Konflikts.

Kriegsgefangene in Frankreich und Großbritannien

Während des Krieges wurden etwa 1,2 Millionen Deutsche gefangen gehalten, vor allem von den westlichen Alliierten.

Der schlimmste Ort für Gefangene war wahrscheinlich die Front, wo die Bedingungen verständlicherweise schlecht und das Risiko, im Kampf zu sterben, hoch war. Sowohl die Briten als auch die Franzosen setzten deutsche Gefangene an der Westfront als Arbeitskräfte ein. Frankreich ließ deutsche Kriegsgefangene beispielsweise auf dem Schlachtfeld von Verdun unter Granatfeuer arbeiten. Auch die französischen Lager in Nordafrika galten als besonders hart.

Die britische Armee setzte in Frankreich deutsche Gefangene als Arbeitskräfte ein, obwohl sie ab 1917 aufgrund des Widerstands der Gewerkschaften keine Kriegsgefangenen an der Heimatfront einsetzte.

Obwohl das Leben als Kriegsgefangener nie ein Zuckerschlecken war, ging es den deutschen Gefangenen in britischen Lagern im Allgemeinen wohl am besten. 97 % der Gefangenen überlebten, während es bei den Italienern der Mittelmächte etwa 83 % und bei den Rumänen in deutschen Lagern 71 % waren. Es gibt Berichte über zahlreiche Kunstwerke, Literatur und Musik, die von deutschen Kriegsgefangenen in Großbritannien geschaffen wurden.

Einige deutsche Frauen, die während des Krieges in Großbritannien lebten, wurden wegen des Verdachts auf Spionage und Sabotage inhaftiert.

Deutsche Kriegsgefangene in Großbritannien im Erschöpfungsdienst

Gefangene als Propaganda

Deutschland nutzte mitunter falsche Darstellungen über die schlechten Bedingungen in den alliierten Kriegsgefangenenlagern, um seine Soldaten dazu zu bewegen, bis zum Tod zu kämpfen, anstatt sich gefangen nehmen zu lassen. Großbritannien verbreitete auch Gerüchte über die Verfolgung alliierter Gefangener durch die deutsche Regierung.

Rückführung

Die westlichen Alliierten organisierten nach dem Waffenstillstand die Rückführung deutscher und österreichisch-ungarischer Gefangener. Russland befand sich in den Wirren der bolschewistischen Revolution und verfügte über kein System für den Umgang mit ehemaligen Gefangenen. Die russischen Kriegsgefangenen mussten ebenso wie die von den Mittelmächten festgehaltenen Gefangenen ihren eigenen Weg nach Hause finden.