Ligesom de allierede fangers oplevelser i Tyrkiet og Tyskland under Første Verdenskrig er historierne om krigsfanger fra de centrale magter stort set ukendte.

Krigsfanger i Rusland

Det anslås, at 2,5 millioner soldater fra den østrig-ungarske hær og 200.000 tyske soldater blev taget til fange i Rusland.

Placering af russiske krigsfangelejre

Tusindvis af østrigske fanger blev taget af de russiske styrker under felttoget i 1914. De blev først anbragt i nødlejre i Kiev, Penza, Kazan og Turkestan.

Østrigske krigsfanger i Rusland, 1915. Foto af Sergei Mikhailovich Prokudin-Gorskii.

Senere kom etniciteten til at definere, hvor fangerne blev interneret. Slaver måtte ikke anbringes i fængsler længere mod øst end Omsk i det sydlige centrale Rusland, nær grænsen til Kasakhstan. Ungarer og tyskere blev sendt til Sibirien. Fangerne blev også anbragt i barakker efter etnisk tilhørsforhold for at gøre det lettere at administrere dem med henblik på arbejdskraft.

Det spillede en rolle for fangernes oplevelse, at de, der arbejdede i Murmansk i Ruslands nordvestlige del, havde det langt værre end f.eks. dem, der blev tilbageholdt i de sydlige dele af imperiet.

Krigsfangearbejde i Rusland

Den zaristiske stat anså krigsfanger for at være en værdifuld ressource for krigsøkonomien. Fangerne arbejdede på gårde og i miner, de byggede kanaler, og 70.000 blev brugt til at bygge jernbaner.

Murmansk-jernbaneprojektet var meget hårdt, og slaviske krigsfanger var generelt fritaget. Mange fanger led af malaria og skørbug, og der var i alt omkring 25.000 dødsfald i forbindelse med projektet. Under pres fra den tyske og habsburgske regering holdt det zaristiske Rusland til sidst op med at bruge fængselsarbejde, men efter februarrevolutionen i 1917 blev nogle fanger ansat og fik lønfor deres arbejde.

Fængselsophold i Rusland var en livsændrende oplevelse

Russerne lærer en tysk krigsfange at danse kosakdans på Østfronten i 1915.

Personlige beretninger fra krigsfanger i Rusland under Første Verdenskrig omfatter beretninger om skam på grund af dårlig personlig hygiejne, fortvivlelse, beslutsomhed og endda eventyr. Nogle af dem læste ivrigt og lærte nye sprog, mens nogle endda giftede sig med russiske kvinder.

Revolutionen i 1917 kombineret med dårlige forhold i lejrene fik mange fanger til at radikalisere sig, fordi de følte sig forladt af deres respektive regeringer, og kommunismen blev opdyrket i fængslerne på begge sider af konflikten.

Krigsfanger i Frankrig og Storbritannien

Der var omkring 1,2 millioner tyskere, som blev tilbageholdt under krigen, hovedsagelig af de vestlige allierede.

Det værste sted at være fange var sandsynligvis ved fronten, hvor forholdene forståeligt nok var dårlige og risikoen for kamprelateret død høj. Både briterne og franskmændene brugte tyske fanger som arbejdskraft på Vestfronten. Frankrig lod f.eks. tyske krigsfanger arbejde under granatbeskydning på slagmarken i Verdun. Franske lejre i Nordafrika blev også anset for at være særligt barske.

Den britiske hær i Frankrig brugte tyske fanger som arbejdere, selv om den ikke brugte krigsfanger som arbejdskraft på hjemmefronten fra 1917 på grund af modstand fra fagforeningerne.

Selv om det aldrig var en fornøjelse at være krigsfange, klarede de tyske fanger i britiske lejre sig måske generelt set bedst. Overlevelsesraten var 97 % sammenlignet med f.eks. ca. 83 % for italienere, der blev holdt fanget af Centralmagterne, og 71 % for rumænere i tyske lejre. Der er beretninger om talrige kunstværker, litteratur og musik, der er produceret af tyske krigsfanger i Storbritannien.

Nogle få tyske kvinder, der boede i Storbritannien under krigen, blev fængslet på grund af mistanke om spionage og sabotage.

Tyske krigsfanger i Storbritannien på træningstjeneste

Fanger som propaganda

Tyskland brugte undertiden falske beskrivelser af de dårlige forhold i de allierede krigsfangelejre til at inspirere sine soldater til at kæmpe til døden i stedet for at blive taget til fange. Storbritannien spredte også rygter om den tyske regerings forfølgelse af allierede fanger.

Hjemsendelse

De vestlige allierede organiserede hjemsendelsen af tyske og østrig-ungarske fanger efter våbenhvilen. Rusland var midt i den bolsjevikiske revolution og havde intet system til at håndtere tidligere fanger. Krigsfanger i Rusland måtte ligesom dem, der blev tilbageholdt af centralmagterne, finde deres egen vej hjem.