Al igual que las experiencias de los prisioneros aliados en Turquía y Alemania durante la Primera Guerra Mundial, las historias de los prisioneros de guerra de las Potencias Centrales son en gran parte desconocidas.

Prisioneros de guerra en Rusia

Se calcula que 2,5 millones de soldados del ejército austrohúngaro y 200.000 soldados alemanes fueron prisioneros de Rusia.

Ubicación de los campos de prisioneros de guerra rusos

Miles de prisioneros austriacos fueron tomados por las fuerzas rusas durante la campaña de 1914. Primero fueron alojados en instalaciones de emergencia en Kiev, Penza, Kazán y Turquestán.

Prisioneros de guerra austriacos en Rusia, 1915. Foto de Sergei Mikhailovich Prokudin-Gorskii.

Más tarde, el origen étnico pasó a definir el lugar de internamiento de los prisioneros. Los eslavos no debían ser internados en prisiones situadas más al este que Omsk, en el centro-sur de Rusia, cerca de la frontera con Kazajstán. Los húngaros y los alemanes fueron enviados a Siberia. Los prisioneros también fueron alojados en barracones según su origen étnico para poder gestionarlos más fácilmente con fines laborales.

La situación geográfica influyó en la experiencia de los prisioneros. Los que trabajaban en Murmansk, en el extremo noroeste de Rusia, lo pasaron mucho peor que los que se encontraban en el sur del Imperio, por ejemplo.

Trabajo de prisionero de guerra en Rusia

El Estado zarista consideraba a los prisioneros de guerra un valioso recurso para la economía de guerra. Los prisioneros trabajaron en granjas y minas, construyeron canales y 70.000 fueron utilizados para construir ferrocarriles.

El proyecto del ferrocarril de Múrmansk fue muy duro y los prisioneros de guerra eslavos estaban generalmente exentos. Muchos prisioneros sufrían malaria y escorbuto, y el número total de muertos en el proyecto rondaba los 25.000. Bajo la presión de los gobiernos alemán y Habsburgo, la Rusia zarista dejó de utilizar mano de obra penitenciaria, aunque después de la Revolución de Febrero de 1917, algunos prisioneros fueron empleados y recibieron salarios.por su trabajo.

El encarcelamiento en Rusia le cambió la vida

Rusos enseñan a un prisionero de guerra alemán a bailar una danza cosaca en el frente oriental en 1915.

Los informes personales de los prisioneros de guerra en Rusia durante la Primera Guerra Mundial incluyen relatos de vergüenza debido a la escasa higiene personal, desesperación, determinación e incluso aventura. Algunos leían con voracidad y aprendieron nuevos idiomas, mientras que otros incluso se casaron con mujeres rusas.

La Revolución de 1917, unida a las malas condiciones de los campos, tuvo el efecto de radicalizar a muchos prisioneros, que se sintieron abandonados por sus respectivos gobiernos. El comunismo se fomentó en las prisiones de ambos bandos del conflicto.

Prisioneros de guerra en Francia y Gran Bretaña

Hubo alrededor de 1,2 millones de alemanes retenidos durante la guerra, la mayoría por los aliados occidentales.

El peor lugar para ser prisionero era probablemente el frente, donde las condiciones eran comprensiblemente malas y el riesgo de muerte relacionada con el combate elevado. Tanto británicos como franceses utilizaron prisioneros alemanes como mano de obra en el Frente Occidental. Francia, por ejemplo, hizo trabajar a prisioneros de guerra alemanes bajo el fuego de los obuses en el campo de batalla de Verdún. Los campos franceses del norte de África también se consideraron especialmente severos.

El ejército británico en Francia utilizó prisioneros alemanes como trabajadores, aunque no utilizó mano de obra de prisioneros de guerra en el frente interior a partir de 1917 debido a la oposición de los sindicatos.

Aunque ser prisionero de guerra nunca fue un día de campo, los prisioneros alemanes en campos británicos fueron, en general, los que salieron mejor parados. Las tasas de supervivencia fueron del 97%, en comparación, por ejemplo, con el 83% de los italianos retenidos por las Potencias Centrales y el 71% de los rumanos en campos alemanes. Existen testimonios de numerosas obras de arte, literatura y música producidas por prisioneros de guerra alemanes en Gran Bretaña.

Algunas mujeres alemanas que vivían en Gran Bretaña durante la guerra fueron encarceladas por sospechas de espionaje y sabotaje.

Prisioneros de guerra alemanes en Gran Bretaña en servicio de fatiga

Los presos como propaganda

Alemania utilizó descripciones a veces falsas de las malas condiciones en los campos de prisioneros de guerra aliados para inspirar a sus soldados a luchar hasta la muerte en lugar de ser hechos prisioneros. Gran Bretaña también difundió rumores sobre la persecución de prisioneros aliados por parte del gobierno alemán.

Repatriación

Tras el armisticio, los aliados occidentales organizaron la repatriación de los prisioneros alemanes y austrohúngaros, mientras que Rusia, inmersa en la revolución bolchevique, carecía de un sistema para tratar a los antiguos prisioneros. Los prisioneros de guerra rusos, al igual que los de las potencias centrales, tuvieron que buscarse la vida para volver a casa.