Tout comme les expériences des prisonniers alliés en Turquie et en Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, les histoires des prisonniers de guerre des puissances centrales sont largement méconnues.

Les prisonniers de guerre en Russie

On estime que 2,5 millions de soldats de l'armée austro-hongroise et 200 000 soldats allemands ont été faits prisonniers en Russie.

Localisation des camps de prisonniers de guerre russes

Des milliers de prisonniers autrichiens ont été capturés par les forces russes pendant la campagne de 1914. Ils ont d'abord été logés dans des installations d'urgence à Kiev, Penza, Kazan et Turkestan.

Prisonniers de guerre autrichiens en Russie, 1915. Photo de Sergei Mikhailovich Prokudin-Gorskii.

Plus tard, l'appartenance ethnique est venue définir le lieu d'internement des prisonniers. Les Slaves ne devaient pas être placés dans des prisons plus à l'est qu'à Omsk, dans le centre-sud de la Russie, près de la frontière avec le Kazakhstan. Les Hongrois et les Allemands étaient envoyés en Sibérie. Les prisonniers étaient également logés dans des baraquements en fonction de leur appartenance ethnique afin de les gérer plus facilement à des fins de travail.

Le lieu de détention a joué un rôle dans l'expérience des prisonniers. Ceux qui travaillaient à Mourmansk, dans l'extrême nord-ouest de la Russie, ont connu des conditions bien plus difficiles que ceux qui étaient détenus dans les régions du sud de l'Empire, par exemple.

Le travail des prisonniers de guerre en Russie

L'État tsariste considérait les prisonniers de guerre comme une ressource précieuse pour l'économie de guerre. Les prisonniers travaillaient dans les fermes et les mines, ils construisaient des canaux et 70 000 d'entre eux étaient utilisés pour construire des chemins de fer.

Le projet de chemin de fer de Mourmansk était très dur et les prisonniers de guerre slaves en étaient généralement exemptés. De nombreux prisonniers souffraient de malaria et de scorbut, et le projet a fait environ 25 000 morts. Sous la pression des gouvernements allemand et hapsbourgeois, la Russie tsariste a fini par cesser d'utiliser le travail des prisonniers, bien qu'après la révolution de février 1917, certains prisonniers aient été employés et aient reçu un salaire.pour leur travail.

L'emprisonnement en Russie a été une expérience bouleversante.

Des Russes apprennent à un prisonnier de guerre allemand à faire une danse cosaque sur le front oriental en 1915.

Les rapports personnels des prisonniers de guerre en Russie pendant la Première Guerre mondiale comprennent des récits de honte dus à une mauvaise hygiène personnelle, de désespoir, de détermination et même d'aventure. Certains lisent avec voracité et apprennent de nouvelles langues, tandis que d'autres se marient avec des femmes russes.

La Révolution de 1917, associée aux mauvaises conditions de détention, a eu pour effet de radicaliser de nombreux prisonniers, qui se sentaient abandonnés par leurs gouvernements respectifs. Le communisme s'est répandu dans les prisons des deux côtés du conflit.

Les prisonniers de guerre en France et en Grande-Bretagne

Environ 1,2 million d'Allemands ont été détenus pendant la guerre, principalement par les Alliés occidentaux.

Le pire endroit pour être prisonnier est probablement le front, où les conditions sont naturellement mauvaises et le risque de décès lié au combat élevé. Les Britanniques et les Français utilisent les prisonniers allemands comme main-d'œuvre sur le front occidental. La France, par exemple, fait travailler les prisonniers allemands sous les tirs d'obus sur le champ de bataille de Verdun. Les camps français d'Afrique du Nord sont également considérés comme particulièrement sévères.

L'armée britannique en France a utilisé des prisonniers allemands comme travailleurs, bien qu'elle n'ait pas utilisé la main-d'œuvre des prisonniers sur le front intérieur à partir de 1917 en raison de l'opposition des syndicats.

Bien que le fait d'être prisonnier de guerre n'ait jamais été une partie de plaisir, les prisonniers allemands dans les camps britanniques sont ceux qui s'en sont le mieux sortis, d'une manière générale. Les taux de survie étaient de 97 %, contre, par exemple, environ 83 % pour les Italiens détenus par les puissances centrales et 71 % pour les Roumains dans les camps allemands. Il existe des témoignages de nombreuses œuvres d'art, de littérature et de musique produites par les prisonniers de guerre allemands en Grande-Bretagne.

Quelques femmes allemandes vivant en Grande-Bretagne pendant la guerre ont été emprisonnées en raison de soupçons d'espionnage et de sabotage.

Les prisonniers de guerre allemands en Grande-Bretagne en service de fatigue

Les prisonniers comme propagande

L'Allemagne utilise des descriptions parfois fausses des mauvaises conditions dans les camps de prisonniers de guerre alliés pour inciter ses soldats à se battre jusqu'à la mort plutôt que d'être faits prisonniers. La Grande-Bretagne répand également des rumeurs sur la persécution des prisonniers alliés par le gouvernement allemand.

Rapatriement

Les Alliés occidentaux organisent le rapatriement des prisonniers allemands et austro-hongrois après l'armistice. La Russie, en proie à la révolution bolchevique, ne dispose d'aucun système pour s'occuper des anciens prisonniers. Les prisonniers de guerre en Russie, comme ceux détenus par les puissances centrales, doivent se débrouiller pour rentrer chez eux.