Όπως και οι εμπειρίες των συμμαχικών αιχμαλώτων στην Τουρκία και τη Γερμανία κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, οι ιστορίες των αιχμαλώτων πολέμου από τις Κεντρικές Δυνάμεις είναι σε μεγάλο βαθμό άγνωστες.

Αιχμάλωτοι πολέμου στη Ρωσία

Υπολογίζεται ότι 2,5 εκατομμύρια στρατιώτες του αυστροουγγρικού στρατού και 200.000 Γερμανοί στρατιώτες ήταν αιχμάλωτοι της Ρωσίας.

Τοποθεσία των ρωσικών στρατοπέδων αιχμαλώτων πολέμου

Χιλιάδες Αυστριακοί αιχμάλωτοι συνελήφθησαν από τις ρωσικές δυνάμεις κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του 1914. Αρχικά φιλοξενήθηκαν σε εγκαταστάσεις έκτακτης ανάγκης στο Κίεβο, την Πένζα, το Καζάν και το Τουρκεστάν.

Αυστριακοί αιχμάλωτοι πολέμου στη Ρωσία, 1915. Φωτογραφία του Sergei Mikhailovich Prokudin-Gorskii.

Αργότερα, η εθνικότητα καθόριζε και τον τόπο που κρατούνταν οι κρατούμενοι. Οι Σλάβοι δεν έπρεπε να τοποθετούνται σε φυλακές ανατολικότερα από το Ομσκ στη νότια κεντρική Ρωσία, κοντά στα σύνορα με το Καζακστάν. Οι Ούγγροι και οι Γερμανοί στέλνονταν στη Σιβηρία. Οι κρατούμενοι στεγάζονταν επίσης σε στρατώνες ανάλογα με την εθνικότητα, ώστε να είναι ευκολότερη η διαχείρισή τους για λόγους εργασίας.

Η τοποθεσία έπαιξε σημαντικό ρόλο στην εμπειρία των κρατουμένων. Όσοι εργάζονταν στο Μουρμάνσκ, στο βορειοδυτικό άκρο της Ρωσίας, περνούσαν πολύ χειρότερα από εκείνους που κρατούνταν στα νότια τμήματα της αυτοκρατορίας, για παράδειγμα.

Εργασία αιχμαλώτων πολέμου στη Ρωσία

Το τσαρικό κράτος θεωρούσε τους αιχμαλώτους πολέμου πολύτιμο πόρο για την πολεμική οικονομία. Οι αιχμάλωτοι εργάστηκαν σε αγροκτήματα και ορυχεία, έχτισαν κανάλια και 70.000 χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή σιδηροδρόμων.

Το σιδηροδρομικό έργο του Μουρμάνσκ ήταν σημαντικά σκληρό και οι Σλάβοι αιχμάλωτοι πολέμου γενικά εξαιρούνταν. Πολλοί κρατούμενοι υπέφεραν από ελονοσία και σκορβούτο, ενώ οι θάνατοι από το έργο ανέρχονταν συνολικά σε περίπου 25.000. Υπό την πίεση των κυβερνήσεων της Γερμανίας και των Αψβούργων, η τσαρική Ρωσία σταμάτησε τελικά να χρησιμοποιεί την εργασία των φυλακισμένων, αν και μετά την επανάσταση του Φεβρουαρίου του 1917, ορισμένοι κρατούμενοι απασχολήθηκαν και έλαβαν μισθούςγια το έργο τους.

Η φυλάκιση στη Ρωσία ήταν μια εμπειρία που άλλαξε τη ζωή μου

Ρώσοι μαθαίνουν σε Γερμανό αιχμάλωτο πολέμου να χορεύει κοζάκικο χορό στο Ανατολικό Μέτωπο το 1915.

Οι προσωπικές αναφορές των αιχμαλώτων πολέμου στη Ρωσία κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου περιλαμβάνουν μαρτυρίες ντροπής λόγω κακής προσωπικής υγιεινής, απελπισίας, αποφασιστικότητας, ακόμη και περιπέτειας. Κάποιοι διάβαζαν αχόρταγα και μάθαιναν νέες γλώσσες, ενώ κάποιοι παντρεύτηκαν ακόμη και Ρωσίδες.

Η Επανάσταση του 1917, σε συνδυασμό με τις κακές συνθήκες στα στρατόπεδα, είχε ως αποτέλεσμα τη ριζοσπαστικοποίηση πολλών κρατουμένων, οι οποίοι ένιωθαν εγκαταλελειμμένοι από τις αντίστοιχες κυβερνήσεις τους. Ο κομμουνισμός υποδαυλίστηκε στις φυλακές και στις δύο πλευρές της σύγκρουσης.

Αιχμάλωτοι πολέμου στη Γαλλία και τη Βρετανία

Περίπου 1,2 εκατομμύρια Γερμανοί κρατήθηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου, κυρίως από τους Δυτικούς Συμμάχους.

Το χειρότερο μέρος για να είσαι αιχμάλωτος ήταν ίσως το μέτωπο, όπου οι συνθήκες ήταν ευλόγως κακές και ο κίνδυνος θανάτου λόγω μάχης υψηλός. Τόσο οι Βρετανοί όσο και οι Γάλλοι χρησιμοποίησαν Γερμανούς αιχμαλώτους ως εργατικό δυναμικό στο Δυτικό Μέτωπο. Η Γαλλία, για παράδειγμα, έβαλε Γερμανούς αιχμαλώτους να δουλεύουν κάτω από τα πυρά οβίδων στο πεδίο της μάχης του Βερντέν. Τα γαλλικά στρατόπεδα της Βόρειας Αφρικής θεωρήθηκαν επίσης ιδιαίτερα σκληρά.

Ο βρετανικός στρατός στη Γαλλία χρησιμοποίησε Γερμανούς αιχμαλώτους ως εργάτες, αν και δεν χρησιμοποίησε την εργασία των αιχμαλώτων πολέμου στο εσωτερικό μέτωπο από το 1917 λόγω της αντίθεσης των συνδικάτων.

Αν και η αιχμαλωσία δεν ήταν ποτέ εύκολη υπόθεση, οι Γερμανοί αιχμάλωτοι στα βρετανικά στρατόπεδα ίσως τα πήγαν καλύτερα, σε γενικές γραμμές. Τα ποσοστά επιβίωσης ήταν 97% σε σύγκριση, για παράδειγμα, με περίπου 83% για τους Ιταλούς που κρατούνταν από τις Κεντρικές Δυνάμεις και 71% για τους Ρουμάνους στα γερμανικά στρατόπεδα. Υπάρχουν αναφορές για πολυάριθμα έργα τέχνης, λογοτεχνίας και μουσικής που παρήγαγαν Γερμανοί αιχμάλωτοι πολέμου στη Βρετανία.

Μερικές Γερμανίδες που ζούσαν στη Βρετανία κατά τη διάρκεια του πολέμου φυλακίστηκαν λόγω υποψιών για κατασκοπεία και σαμποτάζ.

Γερμανοί αιχμάλωτοι πολέμου στη Βρετανία σε υπηρεσία κόπωσης

Οι κρατούμενοι ως προπαγάνδα

Η Γερμανία χρησιμοποίησε μερικές φορές ψευδείς απεικονίσεις των κακών συνθηκών στα συμμαχικά στρατόπεδα αιχμαλώτων πολέμου για να εμπνεύσει τους στρατιώτες της να πολεμήσουν μέχρι θανάτου αντί να αιχμαλωτιστούν. Η Βρετανία διέδωσε επίσης φήμες για τη δίωξη των συμμαχικών αιχμαλώτων από τη γερμανική κυβέρνηση.

Επαναπατρισμός

Οι Δυτικοί Σύμμαχοι οργάνωσαν τον επαναπατρισμό των Γερμανών και Αυστροουγγρικών αιχμαλώτων μετά την ανακωχή. Η Ρωσία βρισκόταν στη δίνη της μπολσεβίκικης επανάστασης και δεν διέθετε κανένα σύστημα για την αντιμετώπιση των πρώην αιχμαλώτων. Οι αιχμάλωτοι πολέμου στη Ρωσία, όπως και εκείνοι που κρατούνταν από τις Κεντρικές Δυνάμεις, έπρεπε να βρουν μόνοι τους το δρόμο της επιστροφής.