Precis som de allierade fångarna i Turkiet och Tyskland under första världskriget är berättelserna om krigsfångar från centralmakterna i stort sett okända.

Krigsfångar i Ryssland

Man uppskattar att 2,5 miljoner soldater från den österrikisk-ungerska armén och 200 000 tyska soldater var fångar i Ryssland.

Platser för ryska krigsfångläger

Tusentals österrikiska fångar togs av de ryska styrkorna under fälttåget 1914. De inkvarterades först i nödlägenheter i Kiev, Penza, Kazan och Turkestan.

Österrikiska krigsfångar i Ryssland 1915. Foto av Sergei Mikhailovich Prokudin-Gorskii.

Senare kom etnisk tillhörighet att avgöra var fångarna internerades. Slaver fick inte placeras i fängelser längre österut än i Omsk i södra centrala Ryssland, nära gränsen till Kazakstan. Ungrare och tyskar skickades till Sibirien. Fångarna placerades också i baracker efter etnisk tillhörighet för att lättare kunna hantera dem för att arbeta.

Platsen spelade roll för fångarnas erfarenheter: de som arbetade i Murmansk, i Rysslands nordvästra del, hade det mycket sämre än de som hölls kvar i de södra delarna av imperiet, till exempel.

Arbete som krigsfånge i Ryssland

Tsarstaten betraktade krigsfångarna som en värdefull resurs för krigsekonomin. Fångarna arbetade på gårdar och i gruvor, de byggde kanaler och 70 000 användes för att bygga järnvägar.

Järnvägsprojektet i Murmansk var mycket hårt och slaviska krigsfångar var i allmänhet undantagna. Många fångar led av malaria och skörbjugg, och projektet ledde till cirka 25 000 dödsfall. Efter påtryckningar från de tyska och habsburgska regeringarna slutade Tsarryssland så småningom att använda sig av fängelsearbete, även om en del fångar anställdes och fick lön efter februarirevolutionen 1917.för sitt arbete.

Fängelset i Ryssland var en upplevelse som förändrade livet

Ryssar lär en tysk krigsfånge att dansa kosackdans på östfronten 1915.

Personliga rapporter från krigsfångar i Ryssland under första världskriget innehåller berättelser om skam på grund av dålig personlig hygien, förtvivlan, beslutsamhet och till och med äventyr. Vissa läste intensivt och lärde sig nya språk, medan andra till och med gifte sig med ryska kvinnor.

Revolutionen 1917, tillsammans med dåliga förhållanden i lägren, ledde till att många fångar radikaliserades och kände sig övergivna av sina respektive regeringar. Kommunismen växte fram i fängelserna på båda sidor av konflikten.

Krigsfångar i Frankrike och Storbritannien

Det fanns omkring 1,2 miljoner tyskar som hölls fångna under kriget, främst av de västallierade.

Den värsta platsen att vara fånge var förmodligen vid fronten, där förhållandena var förståeligt dåliga och risken för stridsrelaterad död hög. Både britterna och fransmännen använde tyska fångar som arbetskraft på västfronten. Frankrike lät till exempel tyska krigsfångar arbeta under granateld på slagfältet i Verdun. Franska läger i Nordafrika ansågs också vara särskilt svåra.

Den brittiska armén i Frankrike använde tyska fångar som arbetare, men på grund av fackföreningars motstånd användes inte krigsfångar som arbetskraft på hemmafronten från och med 1917.

Även om det aldrig var en lättnad att vara krigsfånge kan det vara så att de tyska fångarna i brittiska läger generellt sett klarade sig bäst. Överlevnadsgraden var 97 procent jämfört med t.ex. 83 procent för italienare som hölls fångna av centralmakterna och 71 procent för rumäner i tyska läger. Det finns uppgifter om att många konstverk, litteratur och musik producerades av tyska krigsfångar i Storbritannien.

Några tyska kvinnor som bodde i Storbritannien under kriget fängslades på grund av misstankar om spionage och sabotage.

Tyska krigsfångar i Storbritannien på utmattningstjänst

Fångar som propaganda

Tyskland använde ibland falska skildringar av de dåliga förhållandena i de allierade krigsfångelägren för att inspirera sina soldater att kämpa till döden i stället för att tas till fånga. Storbritannien spred också rykten om att den tyska regeringen förföljde allierade fångar.

Hemtransport

De västallierade organiserade repatriering av tyska och österrikisk-ungerska fångar efter vapenstilleståndet. Ryssland var mitt uppe i bolsjevikrevolutionen och hade inget system för att ta hand om före detta fångar. De ryska krigsfångarna, liksom de som hölls av centralmakterna, var tvungna att hitta sina egna vägar hem.