Den 21 april 1945 kallades läkaren Ernst-Günther Schenck till Adolf Hitlers bunker i Berlin för att fylla på med mat. Det han mötte var inte den livliga, karismatiska och starka Führern som hade fängslat en nation, utan Schenck såg:

"Ett levande lik, en död själ... Hans ryggrad var krökt, hans skulderblad stack ut från den böjda ryggen och han föll ihop med axlarna som en sköldpadda... Jag tittade in i dödens ögon."

Mannen före Schenk hade drabbats av den fysiska och mentala försämringen hos en man som var 30 år äldre än den 56-årige Hitler. Ikonen för en nation i krig hade fallit.

Hitler var medveten om sin fysiska nedgång och drev därför kriget till en höjdpunkt där det gällde att göra eller dö. Han ville hellre se Tyskland fullständigt förintat än att ge upp.

Sedan 1945 har olika teorier lagts fram för att förklara Führerns dramatiska tillbakagång: Var det tertiär syfilis, Parkinsons sjukdom eller helt enkelt stressen av att leda en nation i krig på flera fronter?

Magkänsla

Hitler hade under hela sitt liv lidit av matsmältningsproblem. Han drabbades regelbundet av förlamande magkramper och diarreoah, som blev akut i tider av nöd. Dessa problem förvärrades i takt med att Hitler åldrades.

Hans tillstånd var en av anledningarna till att Hitler blev vegetarian 1933. Han tog bort kött, riklig mat och mjölk från sin kost och satsade i stället på grönsaker och fullkornsprodukter.

Hans sjukdomar kvarstod dock och blev till och med värre i takt med att ledarskapets och krigets påfrestningar tog ut sin rätt. Hans fysiska hälsa hade ett tydligt samband med hans mentala tillstånd, och Führern genomgick perioder av god hälsa som avbröts av plågor.

Dr Morell

Hitler valde, trots de rika resurser han hade till sitt förfogande, dr Thomas Morell som sin personliga läkare. Morell var en fashionabel läkare med en klientel av högborgerliga typer som svarade väl på hans snabba lösningar och smicker, men som läkare var han uppenbart bristfällig.

I en av sina mer extraordinära åtgärder skrev Morell ut ett läkemedel till Hitler som hette Mutaflor. Mutaflor hävdade att det kunde bota matsmältningsbesvär genom att ersätta de "dåliga" bakterierna i en besvärad tarm med "goda" bakterier från en bulgarisk bondes avföring. Det är svårt att tro att klienterna gick på det här, men Morell hade också ett finansiellt intresse i Mutaflor, och kunde därför vara mycket övertygande.

Hitlers matsmältningsproblem hade ett tydligt psykologiskt samband, och det råkade vara så att Morells behandling sammanföll med en bra period i Hitlers karriär, mentala tillstånd och därmed hans hälsa. Morell tog åt sig den ära som Hitler tillskrev honom, och skulle stanna vid Führerns sida nästan till slutet.

Under årens lopp skrev Morell ut enzymer, leverns extrakt, hormoner, lugnande medel, muskelavslappnande medel, morfinderivat (för att framkalla förstoppning), laxermedel (för att lindra förstoppning) och en mängd andra droger. En uppskattning är att Hitler i början av 1940-talet använde 92 olika typer av droger.

I juli 1944 noterade specialistläkaren Erwin Geisling på besök att Hitler åt sex små svarta piller till sina måltider. Vid en närmare undersökning upptäckte Geisling att det rörde sig om "Doktor Koester's Anti-Gas Pills", en behandling för Hitlers meteorism - eller kronisk flatulens.

Dessa piller innehöll två skadliga ingredienser - nux vomica och belladonna. Nux vomica innehåller stryknin Belladonna innehåller atropin, ett hallucinogent ämne som kan leda till döden i tillräckligt stora mängder.

Hitler tycktes vid denna tidpunkt vara på väg in i ett dödligt förfall. Han hade fått en skakning och hans beteende och humör blev alltmer oberäkneligt.

Hitlers reaktion på nyheten om att han fick mat två gifter var häpnadsväckande lugn:

"Själv har jag alltid trott att det bara var koltabletter för att suga upp mina tarmgaser, och jag har alltid känt mig ganska behaglig efter att ha tagit dem."

Han begränsade visserligen sin konsumtion, men hans nedgång fortsatte oavbrutet. Så vad var den verkliga orsaken till att hans hälsa försämrades?

Plan B

Panzerchokolade, en nazistisk föregångare till crystal meth, gavs till soldater vid fronten. Det beroendeframkallande ämnet orsakade svettningar, yrsel, depression och hallucinationer.

Det visade sig att Hitler skulle ha behövt äta 30 av Kustners piller på en gång för att äventyra sin hälsa. En mycket mer trolig orsak var de olika hemliga injektioner som Morell hade gett honom under flera år.

Ögonvittnesskildringar berättar att Hitler tog injektioner som genast gav honom energi, före stora tal eller tillkännagivanden, för att bibehålla sin typiska livliga och stridslystna stil.

I slutet av 1943, när kriget vände sig mot Tyskland, började Hitler ta dessa injektioner allt oftare. När han tog fler injektioner ökade Hitlers motståndskraft mot narkotikan, och Morell var därför tvungen att öka dosen.

Det faktum att Hitler blev synligt uppiggad av injektionerna och att han utvecklade ett motstånd mot dem tyder på att det inte var vitaminer.

Det är mycket mer troligt att Hitler regelbundet tog amfetamin. Kortsiktigt bruk av amfetamin har ett antal fysiska biverkningar, bland annat sömnlöshet och aptitlöshet. På lång sikt har det mycket mer oroande psykologiska konsekvenser. I stort sett försämrar det användarens förmåga att tänka och handla rationellt.

Detta stämmer perfekt överens med Hitlers symptom. Hans psykiska ohälsa återspeglades i hans ledarskap, då han fattade sådana irrationella beslut som att beordra sina befälhavare att hålla fast vid varje centimeter mark. Detta ledde framför allt till det häpnadsväckande blodbadet vid Stalingrad.

Hitler verkade faktiskt vara mycket medveten om sin nedgång och var därför beredd att fatta svepande, fräcka beslut som skulle påskynda krigsslutet på det ena eller andra sättet. På sin tid såg han hellre att Tyskland jämnades med marken än att tamt kapitulera.

Hans fysiska försämring var också uppenbart värre. Han hade flera tvångsmässiga vanor - han bet sig i huden på fingrarna och kliade sig i nacken tills den blev infekterad.

Han började darra så mycket att han hade svårt att gå, och hans hjärt- och kärlsystem försämrades dramatiskt.

Sista utposten

Morell avskedades slutligen och övermodigt när Hitler - paranoid över att hans generaler skulle droga honom och ta honom till de sydtyska bergen i stället för att låta honom möta den säkra döden i Berlin - anklagade honom för att ha försökt droga honom den 21 april 1945.

Hitler tog till slut sin dödlighet i egna händer, och det är svårt att föreställa sig att han skulle ha låtit sig fångas levande av de allierade, men om han hade gjort det är det tveksamt om han skulle ha klarat sig länge.

Man skulle aldrig kunna hävda att Hitler var en "rationell aktör", men hans dramatiska psykologiska nedgång ger upphov till ett antal alarmerande kontrafaktiska situationer. Hitler var helt klart sinnessjuk, och om han hade haft apokalyptiska vapen är det mycket troligt att han skulle ha använt dem, även i en hopplös sak.

Man bör också notera att känslan av en nära förestående död med största sannolikhet fick Hitler att påskynda den slutgiltiga lösningen - en mycket skrämmande tanke.