På morgonen den 16 mars 1968 torterade och mördade en grupp amerikanska soldater - mestadels medlemmar av Charlie Company, US 1st Battalion 20th Infantry Regiment, 11th Brigade of the 23rd Infantry Division - hundratals invånare i de små byarna My Lai och My Khe i byn Son My, belägen i den nordöstra delen av det som då var Sydvietnam.

Majoriteten av offren var kvinnor, barn och äldre. Många av kvinnorna och de unga flickorna våldtogs - vissa flera gånger - och vanställdes.

3 amerikanska soldater försökte stoppa våldtäkterna och slakten av sina egna landsmän och lyckades så småningom, men alldeles för sent.

Av de 26 män som anklagades för brott dömdes endast en man för något brott med anknytning till grymheten.

Kvinnor och barn fotograferade av Ronald L. Haeberle innan de sköts.

Oskyldiga offer för dålig intelligens, omänsklighet eller krigets verklighet?

Uppskattningarna av antalet döda bland offren i My Lai varierar mellan 300 och 507, alla icke-krigare, obeväpnade och motståndslösa. De få som lyckades överleva gjorde det genom att gömma sig under döda kroppar. Flera av dem räddades också.

Enligt ett edsvuret vittnesmål berättade kapten Ernest Medina för soldaterna i Charlie-kompaniet att de inte skulle stöta på oskyldiga i byn den 16 mars eftersom de civila invånarna skulle ha lämnat byn för att gå till marknaden vid sjutiden på morgonen. Endast fiender och sympatisörer till fienden skulle finnas kvar.

Enligt vissa uppgifter har Medina preciserat fiendens identitet med hjälp av följande beskrivning och instruktioner:

Alla som sprang från oss, gömde sig för oss eller verkade vara fiender: Om en man sprang, sköt du honom, ibland även om en kvinna med gevär sprang, sköt du henne.

Andra vittnar om att orderna innebar att barn och djur skulle dödas och att även byns brunnar skulle förorenas.

Löjtnant William Calley, ledare för Charlie-kompaniets första pluton och den enda person som dömdes för något brott i My Lai, sa till sina män att gå in i byn samtidigt som de sköt. Inga fientliga soldater påträffades och inga skott avlossades mot soldaterna.

Calley själv bevittnades när han drog ner små barn i ett dike och sedan avrättade dem.

Täckning, pressuppslag och rättegångar

De amerikanska militärmyndigheterna fick många brev med detaljer om brutala och olagliga grymheter som begicks av soldater i Vietnam, bland annat i My Lai. Vissa brev kom från soldater, andra från journalister.

I de första uttalandena från 11:e brigaden beskrevs en våldsam eldstrid, med "128 vietnameser och 22 civila" döda och endast tre vapen tillfångatagna. När Medina och 11:e brigadens överste Oran K Henderson tillfrågades hävdade de samma historia.

Ron Ridenhour

En ung soldat vid namn Ron Ridenhour, som ingick i samma brigad men i en annan enhet, hade hört talas om grymheten och samlat in berättelser från flera ögonvittnen och förövare. Han skickade brev om vad han hade hört att det verkligen hände i My Lai till 30 Pentagon-tjänstemän och kongressledamöter och avslöjade mörkläggningen.

Hugh Thompson

Helikopterpiloten Hugh Thompson, som flög över platsen när slakten ägde rum, såg döda och skadade civila på marken. Han och hans besättning bad om hjälp via radio och landade sedan. Han förhörde sedan medlemmar av Charlie-kompaniet och bevittnade fler brutala mord.

Thompson och hans besättning lyckades rädda flera civila genom att flyga dem i säkerhet. Han rapporterade vad som hänt flera gånger via radio och senare personligen till sina överordnade och vädjade känslomässigt. Detta ledde till att massakern upphörde.

Ron Haeberle

Dessutom dokumenterades morden av arméns fotograf Ron Haeberle, vars personliga bilder publicerades nästan ett år senare i olika tidskrifter och tidningar.

Haeberle förstörde bilder som faktiskt visade soldater i färd med att döda, och lämnade bilder på civila, både levande och döda, samt bilder på soldater som satte byn i brand.

Seymour Hersh

Efter långa intervjuer med Calley berättade journalisten Seymour Hersh historien den 12 november 1969 i ett telegram från Associated Press, och flera medier tog upp den därefter.

Ett av Ronald L. Haeberles fotografier som visar döda kvinnor och barn.

Att sätta My Lai i sitt sammanhang

Även om dödandet av oskyldiga människor är vanligt i alla krigshandlingar betyder det inte att det bör betraktas som normalt, än mindre när det är ett avsiktligt mord. Massakern i My Lai representerar den värsta och mest avhumaniserande typen av civila dödsfall i krigstid.

Krigets fasor och förvirringen om vem och var fienden befann sig bidrog säkert till en atmosfär av paranoia i de amerikanska leden, som var som störst 1968, liksom den officiella och inofficiella indoktrinering som syftade till att ingjuta hat mot alla vietnameser, inklusive barn som "var mycket duktiga på att lägga ut minor".

Många veteraner från Vietnamkriget har vittnat om att det som hände i My Lai långt ifrån var unikt, utan snarare en vanlig händelse.

Även om det var långt ifrån slagfältets fasor, påverkade åratal av propaganda den allmänna opinionen i USA på liknande sätt. Efter rättegången var det en stor folklig opposition mot Calleys fällande dom och livstidsstraff för 22 fall av överlagt mord. En opinionsundersökning visade att 79 procent starkt motsatte sig domen. Vissa veterangrupper föreslog till och med att han skulle få en medalj i stället.

1979 benådade president Nixon Calley delvis, men han fick bara sitta i husarrest i 3,5 år.