Ујутро 16. марта 1968, група америчких војника — углавном припадника компаније Чарли, 1. батаљон САД 20. пешадијског пука, 11. бригаде 23. пешадијске дивизије — мучила је и убила стотине становника мале засеоцима Ми Лаи и Ми Кхе у селу Сон Ми, које се налази у североисточном делу тадашњег Јужног Вијетнама.

Већина жртава биле су жене, деца и старци. Многе жене и младе девојке су силоване — неке више пута — и унакажене.

3 Амерички војници су покушали да зауставе силовање и клање које су извршили њихови сународници и на крају су успели, иако прекасно .

Од 26 мушкараца оптужених за кривична дела, само је 1 мушкарац икада осуђен за било који злочин повезан са злочином.

Жене и децу које је фотографисао Роналд Л. Хаеберле пре него што су стрељан.

Невине жртве лоше интелигенције, нехуманости или стварности рата?

Процене смртних случајева међу жртвама у Ми Лаи крећу се између 300 и 507, сви неборци, ненаоружани и без отпора . Оно мало оних који су успели да преживе то су учинили скривајући се испод мртвих тела. Неколико их је такође спасено.

Према сведочењу под заклетвом, капетан Ернест Медина рекао је војницима компаније Чарли да 16. марта у селу неће наићи на невине јер би цивили отишли ​​упијаца до 7 ујутру. Остали би само непријатељи и непријатељски симпатизери.

Неки извештаји су тврдили да је Медина елаборирала идентитет непријатеља користећи следећи опис и упутства:

Свако ко је бежао од нас, крио се од нас , или се чинило да је непријатељ. Ако је мушкарац трчао, упуцајте га, понекад чак и ако је трчала жена са пушком, пуцајте у њу.

Други су потврдили да су наређења укључивала убијање деце и животиња, па чак и загађивање сеоских бунара.

Поручник Вилијам Кели, вођа 1. вода чете Чарли и једна особа осуђена за било какав злочин у Ми Лају, рекао је својим људима да уђу у село док пуцају. Није наишао ниједан непријатељски борац, нити је пуцано на војнике.

Сам Кели је био сведок како вуче малу децу у јарак и затим их погубљује.

Прикривање, откривање медија и суђења

Војне власти САД примиле су многа писма са детаљима о бруталним, илегалним злочинима које су починили војници у Вијетнаму, укључујући и Ми Лаи. Неки су били војници, други новинари.

Прве изјаве 11. бригаде описале су жестоку борбу, са „128 мртвих Вијетконга и 22 цивила“ и само 3 комада оружја заробљена. Када су испитани, Медина и пуковник 11. бригаде Оран К Хендерсон су наставили исту причу.

Рон Риденхоур

Млади војни војник по имену Рон Риденхоур, који је био у истој бригади, алиразличите јединице, чуо је за злочин и прикупио извештаје неколико очевидаца и починилаца. Послао је писма о ономе што је чуо да се заиста догодило у Ми Лаи 30 званичника Пентагона и чланова Конгреса, разоткривајући заташкавање.

Хју Томпсон

Пилот хеликоптера Хју Томпсон, који је летео над местом у време клања, уочени мртви и рањени цивили на земљи. Он и његова посада су позвали помоћ и затим слетели. Затим је испитао чланове компаније Чарли и био сведок бруталнијих убистава.

Шокирани, Томпсон и посада успели су да спасу неколико цивила тако што су их одвезли на сигурно. Више пута је извештавао шта се догодило преко радија, а касније и лично надређенима, емотивно се молећи. Ово је довело до краја масакра.

Рон Хаеберле

Даље, убиства је документовао војни фотограф Рон Хаеберле, чије су личне фотографије објављене скоро годину дана касније у разним часописима и новинама.

Хаеберле је уништио фотографије које заправо приказују војнике у чину убиства, остављајући цивиле, живе и мртве, као и војнике који пале село.

Сеимоур Херсх

После дугих интервјуа са Келијем, новинар Сејмур Херш је објавио причу 12. новембра 1969. у депеши Асошиејтед преса. Неколико медија је касније то објавило.

Једна од фотографија Роналда Л. Хаеберлеаприказује мртве жене и децу.

Стављање Ми Лаиа у контекст

Иако је убијање невиних људи уобичајено у свим ратовима, то не значи да га треба сматрати нормалним, а још мање када је намерно убиство. Масакр у Мај Лају представља најгору, најдехуманизујућу врсту цивилне ратне смрти.

Ужаси рата и конфузија око тога ко је и где је непријатељ свакако допринели атмосфери параноје међу америчким редовима, који су били у њихова бројчана висина 1968. Исто тако је званична и незванична индоктринација имала за циљ да подстакне мржњу према свим Вијетнамцима, укључујући и децу која су „била веома добра у постављању мина“.

Многи ветерани Вијетнамског рата су потврдили да се оно што се догодило у Мој Лаи је био далеко од јединственог, већ уобичајена појава.

Иако далеко од ужаса бојног поља, године пропаганде су на сличан начин утицале на јавно мњење у САД. Након суђења, дошло је до великог јавног приговора на Келијеву осуду и доживотну казну за 22 тачке за убиство с предумишљајем. Анкета је показала да се 79% оштро противи пресуди. Неке групе ветерана су чак предложиле да уместо тога добије медаљу.

Године 1979. председник Никсон је делимично помиловао Келија, који је одслужио само 3,5 године кућног притвора.