16 Mart 1968 sabahı, çoğunluğu ABD 1. Tabur 20. Piyade Alayı, 23. Piyade Tümeni 11. Tugayı Charlie Bölüğü'ne mensup bir grup Amerikan askeri, o zamanlar Güney Vietnam'ın kuzeydoğu kesiminde yer alan Son My köyündeki küçük My Lai ve My Khe mezralarının yüzlerce sakinini işkence ederek öldürdü.

Kurbanların çoğunluğunu kadınlar, çocuklar ve yaşlılar oluşturmaktadır. Kadınların ve genç kızların birçoğu tecavüze uğramış -bazıları birden fazla kez- ve sakat bırakılmıştır.

3 Amerikan askeri, kendi vatandaşlarının eliyle gerçekleştirilen tecavüz ve katliamı durdurmaya çalıştı ve sonunda çok geç de olsa başarılı oldu.

Cezai suçlarla itham edilen 26 kişiden sadece 1'i vahşetle bağlantılı herhangi bir suçtan hüküm giymiştir.

Ronald L. Haeberle tarafından vurulmadan önce fotoğraflanan kadın ve çocuklar.

Kötü istihbaratın masum kurbanları mı, insanlık dışı mu yoksa savaşın gerçekliği mi?

My Lai'deki kurbanlar arasında ölenlerin sayısı 300 ile 507 arasında değişmektedir; bunların hepsi savaşçı olmayan, silahsız ve direniş göstermeyen kişilerdir. Hayatta kalmayı başaran birkaç kişi bunu cesetlerin altına saklanarak başarmış, birkaçı da kurtarılmıştır.

Yeminli ifadelere göre Yüzbaşı Ernest Medina, Charlie Bölüğü'ndeki askerlere 16 Mart günü köyde masum insanlarla karşılaşmayacaklarını, çünkü sivil halkın sabah 7'de pazara gitmiş olacağını, sadece düşmanların ve düşman sempatizanlarının kalacağını söylemiştir.

Bazı rivayetler Medine'nin düşmanın kimliğini aşağıdaki tarif ve talimatları kullanarak detaylandırdığını iddia etmektedir:

Bizden kaçan, saklanan ya da düşman gibi görünen herkesi... Eğer bir erkek kaçıyorsa onu vurun, hatta bazen tüfekli bir kadın kaçıyorsa onu da vurun.

Diğerleri ise verilen emirler arasında çocukların ve hayvanların öldürülmesinin ve hatta köy kuyularının kirletilmesinin de bulunduğunu ifade etmiştir.

Charlie Bölüğü'nün 1. Müfrezesinin lideri ve My Lai'de herhangi bir suçtan hüküm giyen tek kişi olan Teğmen William Calley, adamlarına ateş ederek köye girmelerini söyledi. Hiçbir düşman savaşçısıyla karşılaşılmadı ve askerlere karşı ateş açılmadı.

Calley'in kendisi de küçük çocukları bir hendeğe sürükledikten sonra infaz ederken görülmüştür.

Örtbas, basına teşhir ve davalar

ABD askeri yetkilileri, My Lai de dahil olmak üzere Vietnam'da askerler tarafından işlenen acımasız, yasadışı zulümleri detaylandıran birçok mektup aldı. Bazıları askerlerden, bazıları ise gazetecilerden geliyordu.

11'inci Tugay tarafından yapılan ilk açıklamalarda şiddetli bir çatışma yaşandığı, '128 Vietkonglu ve 22 sivilin' öldüğü ve sadece 3 silahın ele geçirildiği belirtilmiştir. Sorgulandıklarında Medina ve 11'inci Tugay Albayı Oran K Henderson aynı hikayeyi sürdürmüşlerdir.

Ron Ridenhour

Aynı tugayda ama farklı bir birlikte yer alan Ron Ridenhour adlı genç bir asker, vahşeti duymuş ve birçok görgü tanığı ve failin ifadelerini toplamıştı. 30 Pentagon yetkilisine ve Kongre üyesine My Lai'de gerçekten neler olduğunu duyduğuna dair mektuplar göndererek örtbas edilenleri ifşa etti.

Hugh Thompson

Katliam sırasında bölgenin üzerinde uçan helikopter pilotu Hugh Thompson, yerde ölü ve yaralı siviller gördü. Kendisi ve ekibi telsizle yardım istedikten sonra iniş yaptı. Daha sonra Charlie Bölüğü üyelerini sorguladı ve daha vahşi cinayetlere tanık oldu.

Şok geçiren Thompson ve mürettebat birkaç sivili güvenli bir yere uçurarak kurtarmayı başardı. Olanları birkaç kez telsizle ve daha sonra da bizzat üstlerine bildirerek duygusal bir yalvarışta bulundu. Bu da katliamın sona ermesini sağladı.

Ron Haeberle

Dahası, cinayetler ordu fotoğrafçısı Ron Haeberle tarafından belgelenmiş ve Haeberle'nin kişisel fotoğrafları yaklaşık bir yıl sonra çeşitli dergi ve gazetelerde yayınlanmıştır.

Haeberle, askerleri öldürme eylemi sırasında gösteren fotoğrafları yok ederek, hem canlı hem de ölü sivillerin fotoğraflarını ve köyü ateşe veren askerleri bıraktı.

Seymour Hersh

Gazeteci Seymour Hersh, Calley ile yaptığı uzun röportajların ardından 12 Kasım 1969'da Associated Press'e gönderdiği bir telgrafla haberi duyurdu. Daha sonra birçok medya kuruluşu da haberi ele aldı.

Ronald L. Haeberle'nin ölü kadın ve çocukları gösteren fotoğraflarından biri.

My Lai'yi bir bağlama oturtmak

Masum insanların öldürülmesi tüm savaşlarda olağan bir durum olsa da, bu, kasıtlı bir cinayet olması bir yana, normal kabul edilmesi gerektiği anlamına gelmez. My Lai katliamı, savaş zamanı sivil ölümlerinin en kötü, en insanlıktan çıkarıcı türünü temsil etmektedir.

Savaşın dehşeti ve düşmanın kim ve nerede olduğuna dair kafa karışıklığı, 1968'de sayısal olarak en yüksek seviyeye ulaşan ABD saflarında paranoya atmosferine kesinlikle katkıda bulundu. 'Mayın döşemede çok iyi olan' çocuklar da dahil olmak üzere tüm Vietnamlılara karşı nefreti kışkırtmayı amaçlayan resmi ve gayri resmi telkinler de öyle.

Vietnam Savaşı gazilerinin birçoğu My Lai'de yaşananların benzersiz olmaktan çok uzak olduğunu, aksine sıradan bir olay olduğunu ifade etmişlerdir.

Savaş alanının dehşetinden çok uzakta olmasına rağmen, yıllar süren propaganda ABD'de kamuoyunu benzer şekilde etkiledi. Duruşmadan sonra, Calley'nin 22 kasıtlı cinayet suçundan mahkum edilmesine ve ömür boyu hapis cezasına çarptırılmasına büyük bir itiraz vardı. Bir anket, %79'unun karara şiddetle karşı çıktığını ortaya koydu. Bazı gazi grupları bunun yerine madalya almasını bile önerdi.

1979 yılında Başkan Nixon, sadece 3,5 yıl ev hapsinde kalan Calley'i kısmen affetti.