1968. március 16-án reggel amerikai katonák egy csoportja - többnyire a 23. gyalogoshadosztály 11. dandárjának 1. zászlóalja, a 20. gyalogezred Charlie századának tagjai - megkínozták és meggyilkolták My Lai és My Khe apró falvak több száz lakosát Son My faluban, az akkori Dél-Vietnam északkeleti részén.

Az áldozatok többsége nő, gyermek és idős ember volt. Sok nőt és fiatal lányt megerőszakoltak - némelyiket többször is - és elcsúfítottak.

3 amerikai katona megpróbálta megállítani a saját honfitársai által elkövetett nemi erőszakot és mészárlást, és végül sikerrel jártak, bár túl későn.

A 26 bűncselekménnyel vádolt férfi közül csak 1 embert ítéltek el az atrocitással kapcsolatos bűncselekményért.

Nők és gyermekek, akiket Ronald L. Haeberle fényképezett, mielőtt lelőtték őket.

A rossz hírszerzés ártatlan áldozatai, az embertelenség vagy a háború valósága?

A My Lai-i áldozatok halálos áldozatainak számát 300 és 507 közé becsülik, mindannyian nem harcosok, fegyvertelenek és ellenállás nélkül. Az a néhány ember, akinek sikerült túlélnie, a holttestek alá bújva tette ezt. Többeket meg is mentettek.

Eskü alatt tett vallomása szerint Ernest Medina százados azt mondta a Charlie század katonáinak, hogy március 16-án nem fognak ártatlanokkal találkozni a faluban, mert a civil lakosok reggel 7 órára elmentek a piacra. Csak ellenségek és ellenséges szimpatizánsok maradnak.

Egyes beszámolók szerint Medina a következő leírás és utasítás alapján részletezte az ellenség kilétét:

Bárki, aki előlünk menekült, aki előlünk bujkált, vagy aki ellenségnek tűnt. Ha egy férfi futott, lőjétek le, néha még ha egy puskás nő futott is, lőjétek le.

Mások tanúsították, hogy a parancsok között szerepelt a gyermekek és állatok megölése, sőt a falu kútjainak szennyezése is.

William Calley hadnagy, a Charlie század 1. szakaszának vezetője és az 1 személy, akit My Laiban bármilyen bűncselekményért elítéltek, azt mondta az embereinek, hogy tüzelés közben menjenek be a faluba. Nem találkoztak ellenséges harcosokkal, és nem adtak le lövést a katonák ellen.

Calley maga is tanúja volt annak, hogy kisgyerekeket vonszolt egy árokba, majd kivégezte őket.

Eltussolás, sajtónyilvánosság és perek

Az amerikai katonai hatóságok számos levelet kaptak, amelyekben részletesen beszámoltak a katonák által Vietnamban, köztük My Laiban elkövetett brutális, törvénytelen atrocitásokról. Egyesek katonáktól, mások újságíróktól érkeztek.

A 11. dandár kezdeti nyilatkozatai heves tűzharcról számoltak be, amelyben "128 vietkong és 22 civil" halt meg, és csak 3 fegyvert zsákmányoltak. Amikor megkérdezték, Medina és a 11. dandár ezredese, Oran K Henderson fenntartotta ugyanazt a történetet.

Ron Ridenhour

Egy Ron Ridenhour nevű fiatal katona, aki ugyanabban a dandárban, de egy másik egységben szolgált, hallott az atrocitásról, és több szemtanú és elkövető beszámolóját is összegyűjtötte. 30 Pentagon-tisztviselőnek és kongresszusi tagnak küldött levelet arról, amit hallott, hogy mi történt valójában My Laiban, leleplezve az eltussolást.

Hugh Thompson

Hugh Thompson helikopterpilóta, aki a mészárlás idején a helyszín felett repült, halott és sebesült civileket látott a földön. Ő és legénysége segítséget hívott rádión, majd leszállt. Ezután kihallgatta a Charlie század tagjait, és tanúja volt további brutális gyilkosságoknak.

Sokkot kapva Thompsonnak és legénységének sikerült több civilt megmentenie, biztonságos helyre repítve őket. A történteket többször is jelentette rádión, majd később személyesen is a feletteseinek, érzelmileg könyörögve. Ez vezetett a mészárlás végéhez.

Ron Haeberle

Ráadásul a gyilkosságokat a hadsereg fotósa, Ron Haeberle dokumentálta, akinek személyes fotóit közel egy évvel később különböző magazinok és újságok is közzétették.

Haeberle megsemmisítette azokat a fényképeket, amelyeken katonák láthatóak gyilkolás közben, és meghagyta azokat, amelyeken civilek élnek és halottak, valamint a katonák felgyújtják a falut.

Seymour Hersh

A Calleyvel készített hosszas interjúk után Seymour Hersh újságíró 1969. november 12-én az Associated Press táviratában hozta nyilvánosságra a történetet, amelyet ezt követően több médium is átvett.

Ronald L. Haeberle egyik fotója, amely halott nőket és gyerekeket ábrázol.

My Lai kontextusba helyezése

Bár az ártatlan emberek megölése mindennapos minden háborúban, ez nem jelenti azt, hogy normálisnak kellene tekinteni, még kevésbé, ha szándékos gyilkosságról van szó. A My Lai-i mészárlás a legrosszabb, legembertelenebb, legdehumanizáltabb civil háborús halálesetet képviseli.

A háború borzalmai és a zűrzavar azzal kapcsolatban, hogy ki és hol az ellenség, minden bizonnyal hozzájárult a paranoia légköréhez az amerikaiak soraiban, akik 1968-ban létszámuk csúcsán voltak. Ugyanígy a hivatalos és nem hivatalos indoktrináció is, amelynek célja az volt, hogy gyűlöletet szítson minden vietnami iránt, beleértve a gyerekeket is, akik "nagyon jók voltak az aknák elhelyezésében".

A vietnami háború számos veteránja tanúsította, hogy ami My Laiban történt, az korántsem volt egyedülálló, hanem inkább rendszeres volt.

Bár a harctér borzalmaitól távol állt, az évekig tartó propaganda az Egyesült Államokban is hasonlóan befolyásolta a közvéleményt. A tárgyalás után a közvélemény nagymértékben ellenezte Calley elítélését és 22 rendbeli előre megfontolt szándékkal elkövetett gyilkosságért kiszabott életfogytiglani börtönbüntetését. Egy felmérés szerint 79%-uk határozottan ellenezte az ítéletet. Egyes veteráncsoportok még azt is javasolták, hogy helyette kitüntetést kapjon.

1979-ben Nixon elnök részben kegyelmet adott Calleynek, aki mindössze 3,5 év házi őrizetet töltött.