Maaliskuun 16. päivän aamuna 1968 joukko amerikkalaisia sotilaita - enimmäkseen 23. jalkaväkidivisioonan 11. prikaatin 1. pataljoonan 20. jalkaväkirykmentin Charlie-komppanian jäseniä - kidutti ja murhasi satoja My Lain ja My Khén pikkuruisten kylien asukkaita Son Myn kylässä, joka sijaitsi silloisen Etelä-Vietnamin koillisosassa.

Suurin osa uhreista oli naisia, lapsia ja vanhuksia. Monet naisista ja nuorista tytöistä raiskattiin - jotkut useaan kertaan - ja runneltiin.

3 amerikkalaissotilasta yritti pysäyttää omien maanmiestensä tekemät raiskaukset ja teurastukset, ja lopulta se onnistui, vaikkakin aivan liian myöhään.

Rikoksista syytteeseen asetetuista 26 miehestä vain yksi mies tuomittiin koskaan mistään hirmutekoon liittyvästä rikoksesta.

Ronald L. Haeberle kuvasi naisia ja lapsia ennen ampumista.

Huonon tiedustelun, epäinhimillisyyden vai sodan todellisuuden viattomia uhreja?

Arvioiden mukaan My Lain uhrien määrä vaihtelee 300:sta 507:ään, ja he olivat kaikki muita kuin taistelijoita, aseettomia ja vastarintaisia. Ne muutamat, jotka selvisivät hengissä, piiloutuivat kuolleiden ruumiiden alle. Useita myös pelastettiin.

Vannoutuneen todistajanlausunnon mukaan kapteeni Ernest Medina kertoi Charlie-komppanian sotilaille, että he eivät kohtaisi kylässä viattomia 16. maaliskuuta, koska siviiliväestö olisi lähtenyt torille aamulla kello 7.00. Jäljelle jäisivät vain viholliset ja vihollisen kannattajat.

Joidenkin kertomusten mukaan Medina selvitti vihollisen henkilöllisyyttä seuraavan kuvauksen ja ohjeiden avulla:

Kaikki, jotka pakenivat meitä, piileskelivät meiltä tai näyttivät vihollisilta. Jos mies juoksi, hänet ammuttiin, joskus jopa jos nainen juoksi kiväärin kanssa, hänet ammuttiin.

Toiset todistivat, että käskyihin sisältyi lasten ja eläinten tappaminen ja jopa kylän kaivojen saastuttaminen.

Luutnantti William Calley, Charliekomppanian 1. joukkueen johtaja ja ainoa henkilö, joka on tuomittu rikoksesta My Laissa, käski miehiään menemään kylään tulittaen. Vihollishävittäjiä ei kohdattu, eikä sotilaita vastaan ammuttu laukauksia.

Calleyn itse nähtiin raahaavan pieniä lapsia ojaan ja teloittavan heidät.

Peittely, lehdistön paljastuminen ja oikeudenkäynnit

Yhdysvaltain sotilasviranomaiset saivat useita kirjeitä, joissa kerrottiin yksityiskohtaisesti sotilaiden Vietnamissa, myös My Lai'ssa, tekemistä raaoista ja laittomista julmuuksista. Osa kirjeistä oli peräisin sotilailta, osa toimittajilta.

Ensimmäisissä 11. prikaatin lausunnoissa kerrottiin kovasta tulitaistelusta, jossa kuoli "128 Vietkongin sotilasta ja 22 siviiliä" ja vain 3 asetta saatiin haltuun. Kysyttäessä Medina ja 11. prikaatin eversti Oran K Henderson pitivät kiinni samasta tarinasta.

Ron Ridenhour

Nuori sotilas nimeltä Ron Ridenhour, joka kuului samaan prikaatiin mutta eri yksikköön, oli kuullut hirmuteosta ja kerännyt kertomuksia useilta silminnäkijöiltä ja tekijöiltä. Hän lähetti kirjeitä siitä, mitä hän oli kuullut todella tapahtuneen My Laissa, 30 Pentagonin virkailijalle ja kongressin jäsenelle paljastaen peittelyn.

Hugh Thompson

Helikopterilentäjä Hugh Thompson, joka lensi teurastuksen aikaan paikan yli, näki kuolleita ja haavoittuneita siviilejä maassa. Hän ja hänen miehistönsä kutsuivat apua radiolla ja laskeutuivat sitten maahan. Hän kuulusteli sitten Charlie-komppanian jäseniä ja todisti lisää raakoja tappoja.

Järkyttyneenä Thompson ja miehistö onnistuivat pelastamaan useita siviilejä lennättämällä heidät turvaan. Hän raportoi tapahtuneesta useita kertoja radiolla ja myöhemmin henkilökohtaisesti esimiehille anoen tunteella. Tämä johti verilöylyn loppumiseen.

Ron Haeberle

Lisäksi tappoja dokumentoi armeijan valokuvaaja Ron Haeberle, jonka henkilökohtaiset kuvat julkaistiin lähes vuotta myöhemmin eri lehdissä ja sanomalehdissä.

Haeberle tuhosi valokuvat, joissa sotilaat olivat itse asiassa tappamassa, ja jätti valokuvat, joissa oli sekä eläviä että kuolleita siviilejä, sekä kuvat, joissa sotilaat sytyttivät kylän tuleen.

Seymour Hersh

Calleyn pitkien haastattelujen jälkeen toimittaja Seymour Hersh kertoi asiasta 12. marraskuuta 1969 Associated Pressin sähkeessä, jonka jälkeen useat tiedotusvälineet ottivat sen esille.

Yksi Ronald L. Haeberlen valokuvista, joissa näkyy kuolleita naisia ja lapsia.

My Lain asiayhteys

Vaikka viattomien ihmisten tappaminen on arkipäivää kaikessa sodankäynnissä, se ei tarkoita, että sitä pitäisi pitää normaalina, saati sitten, että kyseessä on tahallinen murha. My Lain verilöyly edustaa pahinta ja epäinhimillisintä siviilien sodanaikaista kuolemaa.

Sodan kauhut ja epätietoisuus siitä, kuka ja missä vihollinen oli, vaikuttivat varmasti osaltaan vainoharhaisuuden ilmapiiriin Yhdysvaltojen joukoissa, joiden lukumäärä oli suurimmillaan vuonna 1968. Samoin vaikuttivat viralliset ja epäviralliset indoktrinaatiot, joiden tarkoituksena oli lietsoa vihaa kaikkia vietnamilaisia kohtaan, myös lapsia kohtaan, jotka "olivat erittäin hyviä miinojen asentamisessa".

Monet Vietnamin sodan veteraanit ovat todistaneet, että My Lain tapahtumat eivät suinkaan olleet ainutlaatuisia, vaan pikemminkin tavallisia.

Vaikka hän oli kaukana taistelukentän kauhuista, vuosien propaganda vaikutti samalla tavalla yleiseen mielipiteeseen Yhdysvalloissa. Oikeudenkäynnin jälkeen suuri osa yleisöstä vastusti Calleyn tuomiota ja elinkautista vankeutta 22:sta harkitusta murhasta. 79 prosenttia vastusti voimakkaasti tuomiota. Jotkut veteraaniryhmät ehdottivat jopa, että Calley saisi sen sijaan mitalin.

Vuonna 1979 presidentti Nixon armahti osittain Calleyn, joka istui vain 3,5 vuotta kotiarestia.