Раніцай 16 сакавіка 1968 г. група амерыканскіх салдат — у асноўным члены роты Чарлі, 1-га батальёна ЗША 20-га пяхотнага палка 11-й брыгады 23-й пяхотнай дывізіі — закатавала і забівала сотні жыхароў малюсенькага мястэчка хутары My Lai і My Khe ў вёсцы Son My, размешчанай у паўночна-ўсходняй частцы тагачаснага Паўднёвага В'етнама.

Большасць ахвяр былі жанчыны, дзеці і старыя. Шмат жанчын і маладых дзяўчат былі згвалтаваныя — некаторыя некалькі разоў — і знявечаныя.

3 Амерыканскія салдаты спрабавалі спыніць згвалтаванні і забойства, учыненыя рукамі іх уласных суайчыннікаў, і ў рэшце рэшт гэта атрымалася, хоць і занадта позна .

З 26 мужчын, абвінавачаных у крымінальных злачынствах, толькі 1 мужчына быў калі-небудзь асуджаны за якое-небудзь злачынства, звязанае са зверствам.

Жанчыны і дзеці, сфатаграфаваныя Рональдам Л. Хэберле перад пакараннем расстраляны.

Нявінныя ахвяры дрэннай разведкі, бесчалавечнасці або рэальнасці вайны?

Ацэнкі колькасці смерцяў сярод ахвяр у Маі Лаі вагаюцца ад 300 да 507, усе яны не ваявалі, бяззбройныя і не супраціўляліся . Нешматлікім удалося выжыць, схаваўшыся пад трупамі. Некалькі таксама былі выратаваны.

Паводле сведчанняў пад прысягай, капітан Эрнэст Медзіна сказаў салдатам роты Чарлі, што яны не сустрэнуць у вёсцы невінаватых 16 сакавіка, таму што грамадзянскія жыхары сыдуць урынак да 7 раніцы. Застануцца толькі ворагі і прыхільнікі ворага.

Некаторыя сведчанні сцвярджалі, што Медзіна ўдакладніла асобу ворага, выкарыстоўваючы наступнае апісанне і інструкцыі:

Любы, хто ўцякаў ад нас, хаваўся ад нас , або здаваўся ворагам. Калі мужчына бег, страляйце ў яго, часам нават калі бегла жанчына з вінтоўкай, страляйце ў яе.

Іншыя сведчаць, што загады ўключалі забойства дзяцей і жывёл і нават забруджванне вясковых калодзежаў.

Лейтэнант Уільям Кэлі, камандзір 1-га ўзвода роты Чарлі і 1 чалавек, асуджаны за любое злачынства ў Маі Лаі, загадаў сваім людзям увайсці ў вёску, страляючы. Ніякіх варожых баевікоў не сустрэлі, і па салдатах не было зроблена стрэлаў.

Сам Кэлі быў сведкам таго, як цягнулі маленькіх дзяцей у роў, а потым іх пакаралі смерцю.

Прыкрыццё, агаленне ў прэсе і суды

Вайсковыя ўлады ЗША атрымалі шмат лістоў з падрабязным апісаннем жорсткіх, незаконных зверстваў, учыненых салдатамі ў В'етнаме, у тым ліку ў Май Лаі. Некаторыя з іх былі ад салдат, іншыя ад журналістаў.

Першапачатковыя заявы 11-й брыгады апісвалі жорсткую перастрэлку, у якой загінулі 128 в'етконгаўцаў і 22 грамадзянскія асобы і былі захоплены толькі 3 адзінкі зброі. На допыце Медзіна і палкоўнік 11-й брыгады Оран К. Хендэрсан сцвярджалі тое ж самае.

Рон Райдэнхур

Малады вайсковец па імені Рон Райдэнхур, які быў у той жа брыгадзе, алеіншае падраздзяленне, даведаліся пра зверства і сабралі сведчанні некалькіх відавочцаў і злачынцаў. Ён накіраваў лісты аб тым, што, як ён чуў, сапраўды адбылося ў My Lai, 30 чыноўнікам Пентагона і членам Кангрэса, выкрываючы ўтойванне.

Х'ю Томпсан

Пілот верталёта Х'ю Томпсан, які ляцеў над месцам у момант пабоішчы, на зямлі былі заўважаныя мёртвыя і параненыя мірныя жыхары. Ён і яго экіпаж патэлефанавалі па рацыі і прызямліліся. Затым ён дапытаў членаў роты Чарлі і стаў сведкам больш жорсткіх забойстваў.

Узрушаны, Томпсан і экіпаж здолелі выратаваць некалькіх грамадзянскіх асоб, даставіўшы іх у бяспечнае месца. Пра тое, што здарылася, ён некалькі разоў паведамляў па рацыі, а потым і асабіста начальству, эмацыйна прасячы. Гэта прывяло да канца разні.

Рон Хаберле

Акрамя таго, забойствы былі задакументаваны армейскім фатографам Ронам Хаберле, чые асабістыя фатаграфіі былі апублікаваны амаль праз год у розных часопісах і газетах.

Хеберле знішчыў фотаздымкі, на якіх сапраўды бачныя салдаты ў працэсе забойства, пакінуўшы мірных жыхароў, як жывых, так і мёртвых, а таксама салдат, якія падпальваюць вёску.

Сеймур Херш

Пасля доўгіх інтэрв'ю з Кэлі, журналіст Сеймур Херш 12 лістапада 1969 года распавёў пра гэта ў тэлеграме Associated Press. Пасля гэтага некалькі сродкаў масавай інфармацыі перанялі яго.

Адзін з фотаздымкаў Рональда Л. Хаберлепаказваючы мёртвых жанчын і дзяцей.

Змяшчаючы My Lai у кантэксце

Хоць забойства нявінных людзей з'яўляецца звычайнай з'явай ва ўсіх ваенных дзеяннях, гэта не азначае, што гэта павінна лічыцца нармальным, тым больш, калі гэта наўмысна забойства. Масавае забойства ў Май-Лаі ўяўляе сабой найгоршы, найбольш дэгуманны від смерці грамадзянскага насельніцтва падчас вайны.

Жахі вайны і блытаніна адносна таго, хто і дзе быў вораг, безумоўна, спрыялі атмасферы параноі ў шэрагах ЗША, якія былі ў іх лічбавы рост у 1968 г. Гэтаксама мела месца афіцыйная і неафіцыйная ідэалагічная ідэалагічная дзейнасць, накіраваная на распальванне нянавісці да ўсіх в'етнамцаў, у тым ліку да дзяцей, якія «вельмі добра ўмелі мінаваць».

Многія ветэраны вайны ў В'етнаме засведчылі, што тое, што адбылося ў My Lai быў далёка не ўнікальным, а звычайнай з'явай.

Хоць і быў далёкі ад жахаў поля бою, гады прапаганды гэтак жа паўплывалі на грамадскую думку ў ЗША. Пасля судовага разбіральніцтва было шырокае грамадскае пярэчанне супраць асуджэння Кэлі і пажыццёвага зняволення па 22 пунктах абвінавачання ў наўмысным забойстве. Апытанне паказала, што 79% катэгарычна пярэчаць супраць прысуду. Некаторыя групы ветэранаў нават прапанавалі яму атрымаць медаль замест гэтага.

У 1979 годзе прэзідэнт Ніксан часткова памілаваў Кэлі, які адбыў толькі 3,5 гады хатняга арышту.