Ujutro 16. ožujka 1968. skupina američkih vojnika — većinom pripadnika satnije Charlie, američke 1. bataljuna 20. pješačke pukovnije, 11. brigade 23. pješačke divizije — mučila je i ubila stotine stanovnika malenog zaseoci My Lai i My Khe u selu Son My, smještenom u sjeveroistočnom dijelu tadašnjeg Južnog Vijetnama.

Većina žrtava bile su žene, djeca i starci. Mnoge žene i mlade djevojke bile su silovane — neke više puta — i unakažene.

3 Američki vojnici pokušali su zaustaviti silovanje i pokolj počinjen od strane njihovih sunarodnjaka i na kraju su uspjeli, iako daleko prekasno .

Od 26 muškaraca optuženih za kaznena djela, samo je 1 muškarac ikada osuđen za bilo koji zločin povezan s zločinom.

Žene i djeca koje je fotografirao Ronald L. Haeberle prije nego što su bili ustrijeljen.

Nevine žrtve loših obavještajnih podataka, nečovječnosti ili realnosti rata?

Procjene smrti među žrtvama u My Laiju kreću se između 300 i 507, svi neborci, nenaoružani i bez otpora . Rijetki koji su uspjeli preživjeti učinili su to skrivajući se ispod mrtvih tijela. Nekoliko ih je također spašeno.

Prema svjedočenju pod zakletvom, kapetan Ernest Medina rekao je vojnicima satnije Charlie da neće naići na nevine u selu 16. ožujka jer bi civilni stanovnici otišli utržnica do 7 ujutro. Ostat će samo neprijatelji i simpatizeri neprijatelja.

Neki izvještaji tvrde da je Medina razradio identitet neprijatelja koristeći sljedeći opis i upute:

Svatko tko je bježao od nas, skrivao se od nas , ili se činilo da je neprijatelj. Ako je muškarac trčao, pucaj u njega, ponekad čak i ako je trčala žena s puškom, pucaj u nju.

Drugi su potvrdili da su zapovijedi uključivale ubijanje djece i životinja, pa čak i zagađivanje seoskih bunara.

Poručnik William Calley, vođa 1. voda satnije Charlie i prva osoba osuđena za bilo kakav zločin u My Laiju, rekao je svojim ljudima da uđu u selo dok pucaju. Niti jedan neprijateljski borac nije naišao niti je pucano na vojnike.

Calley je sam svjedočio kako je malu djecu vukao u jarak i zatim ih pogubio.

Zataškavanje, razotkrivanje u medijima i suđenja

Američke vojne vlasti primile su mnoga pisma s pojedinostima o brutalnim, nezakonitim zločinima koje su počinili vojnici u Vijetnamu, uključujući My Lai. Neki su bili od vojnika, drugi od novinara.

Prve izjave 11. brigade opisale su žestoku vatru, sa '128 mrtvih Vijetkongovaca i 22 civila' i samo 3 komada zarobljenog oružja. Kada su ispitani, Medina i pukovnik 11. brigade Oran K Henderson tvrdili su istu priču.

Ron Ridenhour

Mladi vojni vojnik po imenu Ron Ridenhour, koji je bio u istoj brigadi, alidruga postrojba, čula je za zločin i prikupila iskaze nekoliko očevidaca i počinitelja. Poslao je pisma o onome što je čuo da se stvarno dogodilo u My Laiju 30 dužnosnika Pentagona i članova Kongresa, razotkrivajući zataškavanje.

Hugh Thompson

Pilot helikoptera Hugh Thompson, koji je letio nad mjestom u vrijeme pokolja, uočio mrtve i ranjene civile na tlu. On i njegova posada radiom su pozvali pomoć i zatim sletjeli. Zatim je ispitivao članove satnije Charlie i svjedočio još brutalnijim ubojstvima.

Šokirani, Thompson i posada uspjeli su spasiti nekoliko civila tako što su ih avionom prebacili na sigurno. Više je puta radio vezom, a kasnije i osobno nadređenima izvijestio što se dogodilo, emotivno moleći. To je dovelo do kraja masakra.

Ron Haeberle

Nadalje, ubojstva je dokumentirao vojni fotograf Ron Haeberle, čije su osobne fotografije gotovo godinu dana kasnije objavili razni časopisi i novine.

Haeberle je uništio fotografije koje zapravo prikazuju vojnike u činu ubijanja, ostavljajući one civila, žive i mrtve, kao i vojnike kako pale selo.

Seymour Hersh

Nakon dugih intervjua s Calleyem, novinar Seymour Hersh iznio je priču 12. studenog 1969. u depeši Associated Pressa. Nekoliko je medija to nakon toga preuzelo.

Jedna od fotografija Ronalda L. Haeberleaprikazuje mrtve žene i djecu.

Stavljanje My Laija u kontekst

Iako je ubijanje nevinih ljudi uobičajeno u svim ratovima, to ne znači da bi se trebalo smatrati normalnim, a još manje kada je namjerno ubiti. Masakr u My Laiu predstavlja najgoru, najdehumanizirajuću vrstu civilne smrti tijekom rata.

Užasi rata i konfuzija oko toga tko je i gdje je neprijatelj sigurno su pridonijeli atmosferi paranoje među američkim redovima, koji su bili na njihova brojčana visina 1968. Kao i službena i neslužbena indoktrinacija s namjerom poticanja mržnje prema svim Vijetnamcima, uključujući djecu koja su 'bila vrlo dobra u postavljanju mina'.

Mnogi veterani Vijetnamskog rata potvrdili su da je ono što se dogodilo u My Lai nije bio jedinstven, već redovita pojava.

Iako daleko od užasa bojnog polja, godine propagande na sličan su način utjecale na javno mnijenje u SAD-u. Nakon suđenja, došlo je do velikog javnog prigovora Calleyevoj osudi i doživotnoj robiji za 22 točke optužnice za ubojstvo s predumišljajem. Anketa je pokazala da se 79% snažno protivi presudi. Neke veteranske skupine čak su predložile da umjesto toga dobije orden.

Godine 1979. predsjednik Nixon djelomično je pomilovao Calleyja, koji je odslužio samo 3,5 godine kućnog pritvora.