Rankiem 16 marca 1968 roku grupa amerykańskich żołnierzy - w większości członków Kompanii Charlie, amerykańskiego 1 Batalionu 20 Pułku Piechoty, 11 Brygady 23 Dywizji Piechoty - torturowała i mordowała setki mieszkańców maleńkich przysiółków My Lai i My Khe we wsi Son My, położonej w północno-wschodniej części ówczesnego Wietnamu Południowego.

Większość ofiar to kobiety, dzieci i osoby starsze. Wiele kobiet i młodych dziewcząt zostało zgwałconych - niektóre wielokrotnie - i oszpeconych.

3 amerykańscy żołnierze próbowali powstrzymać gwałt i rzeź dokonywaną z rąk własnych rodaków i w końcu im się udało, choć o wiele za późno.

Spośród 26 mężczyzn oskarżonych o przestępstwa kryminalne, tylko 1 mężczyzna został kiedykolwiek skazany za jakiekolwiek przestępstwo związane z okrucieństwem.

Kobiety i dzieci fotografowane przez Ronalda L. Haeberle'a przed rozstrzelaniem.

Niewinne ofiary złego wywiadu, nieludzkiego traktowania czy rzeczywistości wojennej?

Szacuje się, że w My Lai zginęło od 300 do 507 osób, wszyscy byli niekombatantami, nieuzbrojonymi i nie stawiającymi oporu. Ci nieliczni, którym udało się przeżyć, ukryli się pod martwymi ciałami, kilku zostało też uratowanych.

Według zeznań pod przysięgą, kapitan Ernest Medina powiedział żołnierzom Kompanii Charlie, że 16 marca nie spotkają we wsi niewinnych, ponieważ cywilni mieszkańcy wyjdą na rynek przed 7 rano. Zostaną tylko wrogowie i sympatycy wroga.

Niektóre relacje twierdziły, że Medina opracował tożsamość wroga, używając następującego opisu i instrukcji:

Każdy, kto uciekał przed nami, ukrywał się przed nami, lub wyglądał na wroga. Jeśli biegł mężczyzna, zastrzelić go, czasem nawet jeśli biegła kobieta z karabinem, zastrzelić ją.

Inni zaświadczyli, że rozkazy obejmowały zabijanie dzieci i zwierząt, a nawet zanieczyszczanie wiejskich studni.

Porucznik William Calley, dowódca 1. plutonu Kompanii Charlie i 1 osoba skazana za jakiekolwiek przestępstwo w My Lai, kazał swoim ludziom wejść do wioski podczas ostrzału. Nie napotkano żadnych wrogich bojowników i nie oddano żadnych strzałów w kierunku żołnierzy.

Sam Calley był świadkiem, jak wciągał małe dzieci do rowu, a następnie je katował.

Tuszowanie, ujawnianie przez prasę i procesy sądowe

Władze wojskowe USA otrzymały wiele listów szczegółowo opisujących brutalne, bezprawne okrucieństwa popełniane przez żołnierzy w Wietnamie, w tym w My Lai. Niektóre pochodziły od żołnierzy, inne od dziennikarzy.

Początkowe oświadczenia 11 Brygady opisywały zaciętą walkę ogniową, w której zginęło "128 Vietcongu i 22 cywilów", a zdobyto tylko 3 sztuki broni. Pytany Medina i pułkownik 11 Brygady Oran K Henderson utrzymywali tę samą wersję wydarzeń.

Ron Ridenhour

Młody żołnierz o nazwisku Ron Ridenhour, który był w tej samej brygadzie, ale w innej jednostce, usłyszał o okrucieństwie i zebrał relacje od kilku naocznych świadków i sprawców. Wysłał listy o tym, co według niego naprawdę wydarzyło się w My Lai do 30 urzędników Pentagonu i członków Kongresu, demaskując tuszowanie sprawy.

Hugh Thompson

Pilot śmigłowca Hugh Thompson, który w czasie rzezi przelatywał nad miejscem zdarzenia, zauważył na ziemi martwych i rannych cywilów. Wraz z załogą wezwał przez radio pomoc, po czym wylądował. Następnie przesłuchał członków Kompanii Charlie i był świadkiem kolejnych brutalnych mordów.

Zszokowany Thompson wraz z załogą zdołał uratować kilku cywilów, lecąc z nimi w bezpieczne miejsce. O tym, co się stało, kilkakrotnie informował przez radio, a później osobiście przełożonych, błagając emocjonalnie. Doprowadziło to do zakończenia masakry.

Ron Haeberle

Ponadto zabójstwa zostały udokumentowane przez fotografa wojskowego Rona Haeberle, którego osobiste zdjęcia zostały opublikowane prawie rok później przez różne magazyny i gazety.

Haeberle zniszczył zdjęcia faktycznie pokazujące żołnierzy w akcie zabijania, pozostawiając te przedstawiające cywilów, zarówno żywych, jak i martwych, a także żołnierzy podpalających wioskę.

Seymour Hersh

Po długich wywiadach z Calleyem, dziennikarz Seymour Hersh ujawnił tę historię 12 listopada 1969 r. w depeszy Associated Press, a następnie kilka mediów ją podchwyciło.

Jedna z fotografii Ronalda L. Haeberle'a przedstawiająca martwe kobiety i dzieci.

Kontekst My Lai

Chociaż zabijanie niewinnych ludzi jest powszechne we wszystkich działaniach wojennych, nie oznacza to, że powinno być uważane za normalne, a tym bardziej, że jest to morderstwo z premedytacją. Masakra w My Lai reprezentuje najgorszy, najbardziej odczłowieczający rodzaj śmierci cywilnej w czasie wojny.

Okropności wojny i dezorientacja co do tego, kto i gdzie jest wrogiem, z pewnością przyczyniły się do powstania atmosfery paranoi w szeregach amerykańskich, których liczebność w 1968 r. Podobnie było z oficjalną i nieoficjalną indoktrynacją mającą na celu wzbudzenie nienawiści do wszystkich Wietnamczyków, w tym dzieci, które "były bardzo dobre w podkładaniu min".

Wielu weteranów wojny w Wietnamie potwierdza, że to, co wydarzyło się w My Lai, nie było niczym wyjątkowym, a raczej zwykłym zjawiskiem.

Choć z dala od okropności pola walki, lata propagandy podobnie wpłynęły na opinię publiczną w USA. Po procesie nastąpił duży sprzeciw społeczny wobec skazania Calleya i wymierzenia mu kary dożywotniego więzienia za 22 zarzuty morderstwa z premedytacją. Sondaż wykazał, że 79% osób zdecydowanie sprzeciwiło się werdyktowi. Niektóre grupy weteranów sugerowały nawet, by zamiast tego otrzymał medal.

W 1979 roku prezydent Nixon częściowo ułaskawił Calleya, który odsiedział jedynie 3,5 roku aresztu domowego.