Am Morgen des 16. März 1968 folterte und ermordete eine Gruppe amerikanischer Soldaten - zumeist Angehörige der Charlie Company, des 1. Bataillons des 20. Infanterieregiments der 11. Brigade der 23. Infanteriedivision - Hunderte von Bewohnern der winzigen Weiler My Lai und My Khe im Dorf Son My, das im Nordosten des damaligen Südvietnam liegt.

Die Mehrzahl der Opfer waren Frauen, Kinder und ältere Menschen. Viele der Frauen und jungen Mädchen wurden vergewaltigt - einige mehrfach - und entstellt.

3 Amerikanische Soldaten versuchten, die Vergewaltigung und das Gemetzel durch ihre eigenen Landsleute zu stoppen, was ihnen schließlich auch gelang, allerdings viel zu spät.

Von den 26 Männern, die wegen Straftaten angeklagt waren, wurde nur ein Mann jemals wegen eines Verbrechens im Zusammenhang mit der Gräueltat verurteilt.

Frauen und Kinder, die von Ronald L. Haeberle fotografiert wurden, bevor sie erschossen wurden.

Unschuldige Opfer von schlechter Intelligenz, Unmenschlichkeit oder der Realität des Krieges?

Schätzungen zufolge starben in My Lai zwischen 300 und 507 Menschen, allesamt Nichtkombattanten, die unbewaffnet waren und keinen Widerstand leisteten. Die wenigen, die überlebten, versteckten sich unter den Leichen. Einige wurden auch gerettet.

Laut beeideter Aussage sagte Hauptmann Ernest Medina den Soldaten der Kompanie Charlie, dass sie am 16. März in dem Dorf keine Unschuldigen antreffen würden, da die zivilen Bewohner bis 7 Uhr morgens zum Markt gegangen wären. Nur Feinde und Sympathisanten des Feindes würden zurückbleiben.

In einigen Berichten wird behauptet, Medina habe die Identität des Feindes anhand der folgenden Beschreibung und Anweisungen näher erläutert:

Jeder, der vor uns weglief, sich vor uns versteckte oder den Anschein erweckte, der Feind zu sein. Wenn ein Mann weglief, wurde er erschossen, manchmal sogar eine Frau mit einem Gewehr.

Andere bezeugten, dass die Befehle das Töten von Kindern und Tieren und sogar die Verschmutzung der Dorfbrunnen umfassten.

Leutnant William Calley, Anführer des 1. Zuges der Charlie Company und die einzige Person, die wegen eines Verbrechens in My Lai verurteilt wurde, befahl seinen Männern, in das Dorf einzudringen und dabei zu schießen. Es wurden keine feindlichen Kämpfer angetroffen und keine Schüsse auf die Soldaten abgefeuert.

Calley selbst wurde beobachtet, wie er kleine Kinder in einen Graben zerrte und sie dann hinrichtete.

Vertuschung, Presseberichte und Gerichtsverfahren

Die US-Militärbehörden erhielten zahlreiche Briefe von Soldaten und Journalisten, die über die brutalen und illegalen Gräueltaten von Soldaten in Vietnam, einschließlich My Lai, berichteten.

In den ersten Erklärungen der 11. Brigade wurde ein heftiges Feuergefecht beschrieben, bei dem "128 Vietcong und 22 Zivilisten" getötet und nur 3 Waffen erbeutet wurden. Auf Befragen behaupteten Medina und der Oberst der 11. Brigade, Oran K. Henderson, dieselbe Geschichte.

Ron Ridenhour

Ein junger GI namens Ron Ridenhour, der in der gleichen Brigade, aber in einer anderen Einheit war, hatte von der Gräueltat gehört und sammelte Berichte von mehreren Augenzeugen und Tätern. Er schickte Briefe über das, was er gehört hatte, was wirklich in My Lai passiert war, an 30 Pentagon-Beamte und Kongressmitglieder und deckte die Vertuschung auf.

Hugh Thompson

Der Hubschrauberpilot Hugh Thompson, der zum Zeitpunkt des Gemetzels über das Gelände flog, entdeckte tote und verwundete Zivilisten am Boden. Er und seine Besatzung riefen über Funk Hilfe und landeten dann. Anschließend befragte er Mitglieder der Kompanie Charlie und wurde Zeuge weiterer brutaler Tötungen.

Unter Schock gelang es Thompson und seiner Crew, mehrere Zivilisten zu retten und in Sicherheit zu fliegen. Er berichtete mehrmals über Funk und später persönlich an seine Vorgesetzten, die er emotional anflehte. Dies führte zur Beendigung des Massakers.

Ron Haeberle

Außerdem wurden die Tötungen von dem Armeefotografen Ron Haeberle dokumentiert, dessen persönliche Fotos fast ein Jahr später von verschiedenen Zeitschriften und Zeitungen veröffentlicht wurden.

Haeberle vernichtete Fotos, die Soldaten beim Töten zeigen, und ließ Fotos von lebenden und toten Zivilisten sowie von Soldaten, die das Dorf in Brand setzen, zurück.

Seymour Hersh

Nach ausführlichen Interviews mit Calley veröffentlichte der Journalist Seymour Hersh die Geschichte am 12. November 1969 in einer Meldung der Associated Press, die anschließend von mehreren Medien aufgegriffen wurde.

Eines der Fotos von Ronald L. Haeberle, das tote Frauen und Kinder zeigt.

Einordnung von My Lai in den Kontext

Auch wenn die Tötung unschuldiger Menschen in jedem Krieg an der Tagesordnung ist, bedeutet dies nicht, dass sie als normal angesehen werden sollte, schon gar nicht, wenn es sich um vorsätzlichen Mord handelt. Das Massaker von My Lai stellt die schlimmste und entmenschlichendste Form des Todes von Zivilisten in Kriegszeiten dar.

Die Schrecken des Krieges und die Verwirrung darüber, wer der Feind war und wo er sich aufhielt, trugen sicherlich zu einer paranoiden Atmosphäre in den Reihen der Amerikaner bei, die 1968 zahlenmäßig auf dem Höhepunkt waren, ebenso wie die offizielle und inoffizielle Indoktrination, die darauf abzielte, den Hass auf alle Vietnamesen zu schüren, einschließlich der Kinder, die "sehr gut Minen legen konnten".

Viele Veteranen des Vietnamkriegs haben bestätigt, dass das, was in My Lai geschah, alles andere als einmalig war, sondern vielmehr regelmäßig vorkam.

Obwohl weit entfernt von den Schrecken des Schlachtfelds, wirkte sich die jahrelange Propaganda auch auf die öffentliche Meinung in den USA aus. Nach dem Prozess gab es in der Öffentlichkeit großen Widerspruch gegen Calleys Verurteilung zu lebenslanger Haft wegen 22-fachen vorsätzlichen Mordes. Eine Umfrage ergab, dass 79 % das Urteil entschieden ablehnten. Einige Veteranenverbände schlugen sogar vor, ihm stattdessen eine Medaille zu verleihen.

1979 begnadigte Präsident Nixon Calley teilweise, der nur 3,5 Jahre Hausarrest verbüßte.