În dimineața zilei de 16 martie 1968, un grup de soldați americani - majoritatea membri ai Companiei Charlie, Batalionul 1 american al Regimentului 20 de infanterie, Brigada 11 a Diviziei 23 de infanterie - au torturat și ucis sute de locuitori din micile cătune My Lai și My Khe din satul Son My, situat în partea de nord-est a ceea ce era pe atunci Vietnamul de Sud.

Majoritatea victimelor au fost femei, copii și bătrâni. Multe dintre femei și fete au fost violate - unele de mai multe ori - și desfigurate.

3 soldați americani au încercat să oprească violurile și măcelurile comise de propriii lor compatrioți și în cele din urmă au reușit, deși mult prea târziu.

Dintre cei 26 de bărbați acuzați de infracțiuni penale, doar un singur bărbat a fost condamnat pentru vreo infracțiune legată de atrocități.

Femei și copii fotografiați de Ronald L. Haeberle înainte de a fi împușcați.

Victime nevinovate ale unei inteligențe proaste, ale inumanității sau ale realității războiului?

Estimările privind numărul de morți în rândul victimelor de la My Lai variază între 300 și 507, toți necombatanți, neînarmați și care nu opuneau rezistență. Cei câțiva care au reușit să supraviețuiască au făcut-o ascunzându-se sub cadavre. Mai mulți au fost, de asemenea, salvați.

Conform mărturiei sub jurământ, căpitanul Ernest Medina le-a spus soldaților din Compania Charlie că nu vor întâlni nevinovați în sat la 16 martie, deoarece locuitorii civili ar fi plecat la piață până la ora 7 dimineața. Ar fi rămas doar dușmanii și simpatizanții inamicului.

Unele relatări au susținut că Medina a detaliat identitatea inamicului folosind următoarea descriere și instrucțiuni:

Oricine fugea de noi, se ascundea de noi sau părea a fi inamic. Dacă un bărbat fugea, îl împușcai, uneori chiar dacă fugea o femeie cu o pușcă, o împușcai.

Alții au declarat că ordinele includeau uciderea copiilor și a animalelor și chiar poluarea fântânilor din sat.

Locotenentul William Calley, liderul plutonului 1 al Companiei Charlie și singura persoană condamnată pentru vreo crimă la My Lai, le-a spus oamenilor săi să intre în sat în timp ce trăgeau. Nu au fost întâlniți luptători inamici și nu s-a tras niciun foc de armă împotriva soldaților.

Calley însuși a fost văzut târând copii mici într-un șanț și apoi executându-i.

Acoperire, expunere în presă și procese

Autoritățile militare americane au primit numeroase scrisori care detaliau atrocitățile brutale și ilegale comise de soldați în Vietnam, inclusiv la My Lai. Unele erau de la soldați, altele de la jurnaliști.

Declarațiile inițiale ale Brigăzii a 11-a au descris un schimb de focuri violent, cu "128 de vietnamezi și 22 de civili" morți și doar 3 arme capturate. Când au fost interogați, Medina și colonelul Brigăzii a 11-a Oran K Henderson au susținut aceeași poveste.

Ron Ridenhour

Un tânăr soldat pe nume Ron Ridenhour, care făcea parte din aceeași brigadă, dar dintr-o altă unitate, a auzit de această atrocitate și a adunat mărturii de la mai mulți martori oculari și făptași. El a trimis scrisori despre ceea ce auzise că s-a întâmplat cu adevărat la My Lai la 30 de oficiali ai Pentagonului și membri ai Congresului, expunând mușamalizarea.

Hugh Thompson

Pilotul de elicopter Hugh Thompson, care survola locul în momentul măcelului, a văzut civili morți și răniți la sol. El și echipajul său au cerut ajutor prin radio și apoi au aterizat. Apoi a interogat membrii Companiei Charlie și a fost martor la alte crime brutale.

Șocat, Thompson și echipajul au reușit să salveze mai mulți civili, ducându-i cu avionul în siguranță. El a raportat de mai multe ori prin radio și apoi personal superiorilor cele întâmplate, pledând emoționat. Acest lucru a dus la încetarea masacrului.

Ron Haeberle

În plus, crimele au fost documentate de fotograful armatei Ron Haeberle, ale cărui fotografii personale au fost publicate aproape un an mai târziu de diverse reviste și ziare.

Haeberle a distrus fotografiile în care se vedeau soldați în timp ce ucideau, lăsându-le pe cele cu civili, atât vii, cât și morți, precum și pe cele cu soldați dând foc satului.

Seymour Hersh

După lungi interviuri cu Calley, jurnalistul Seymour Hersh a dezvăluit povestea pe 12 noiembrie 1969, într-un cablu al Associated Press. Mai multe instituții media au preluat-o ulterior.

Una dintre fotografiile lui Ronald L. Haeberle care prezintă femei și copii morți.

Plasarea My Lai în context

Deși uciderea oamenilor nevinovați este un lucru obișnuit în orice război, acest lucru nu înseamnă că ar trebui să fie considerată normală, cu atât mai puțin atunci când este vorba de o crimă deliberată. Masacrul de la My Lai reprezintă cel mai rău și mai dezumanizant tip de moarte civilă în timp de război.

Ororile războiului și confuzia cu privire la cine și unde se afla inamicul au contribuit cu siguranță la crearea unei atmosfere de paranoia în rândurile americanilor, care în 1968 se aflau la apogeul lor numeric. La fel și îndoctrinarea oficială și neoficială menită să incite la ură față de toți vietnamezii, inclusiv față de copiii care "se pricepeau foarte bine să planteze mine".

Mulți veterani ai războiului din Vietnam au declarat că ceea ce s-a întâmplat la My Lai nu a fost deloc unic, ci mai degrabă un eveniment obișnuit.

Deși departe de ororile de pe câmpul de luptă, anii de propagandă au afectat în mod similar opinia publică din SUA. După proces, publicul s-a opus în mare măsură condamnării lui Calley și sentinței pe viață pentru 22 de capete de acuzare de crimă cu premeditare. Un sondaj a arătat că 79% dintre ei s-au opus cu tărie verdictului. Unele grupuri de veterani au sugerat chiar să primească o medalie în schimb.

În 1979, președintele Nixon l-a grațiat parțial pe Calley, care a executat doar 3,5 ani de arest la domiciliu.