16. marca 1968 zjutraj je skupina ameriških vojakov - večinoma pripadnikov čete Charlie 1. bataljona 20. pehotnega polka ZDA, 11. brigade 23. pehotne divizije - mučila in umorila na stotine prebivalcev majhnih zaselkov My Lai in My Khe v vasi Son My na severovzhodu takratnega Južnega Vietnama.

Večina žrtev so bile ženske, otroci in starejši. Številne ženske in mlada dekleta so bile posiljene - nekatere večkrat - in iznakažene.

3 Ameriški vojaki so skušali ustaviti posilstva in poboje, ki so jih izvajali njihovi rojaki, in jim je na koncu uspelo, čeprav veliko prepozno.

Od 26 moških, ki so bili obtoženi kaznivih dejanj, je bil le en moški obsojen za kaznivo dejanje, povezano s tem grozodejstvom.

Ženske in otroci, ki jih je Ronald L. Haeberle fotografiral pred ustrelitvijo.

Nedolžne žrtve slabe inteligence, nečlovečnosti ali vojne realnosti?

Po ocenah je med žrtvami v My Laiu umrlo od 300 do 507 ljudi, ki niso bili borci, niso bili oboroženi in se niso upirali. Nekaj jih je preživelo tako, da so se skrili pod trupla.

Po zapriseženem pričanju je kapetan Ernest Medina vojakom čete Charlie povedal, da 16. marca v vasi ne bodo srečali nedolžnih, ker bodo civilni prebivalci do 7. ure zjutraj odšli na trg. Ostali bodo le sovražniki in simpatizerji sovražnika.

Po nekaterih podatkih naj bi Medina identiteto sovražnika pojasnil z naslednjim opisom in navodili:

Vsakdo, ki je bežal pred nami, se skrival pred nami ali je bil videti kot sovražnik. Če je bežal moški, ste ga ustrelili, včasih celo žensko s puško, ki je bežala, ste ustrelili njo.

Drugi so pričevali, da so med drugim ukazovali ubijanje otrok in živali ter celo onesnaževanje vaških vodnjakov.

Poročnik William Calley, vodja 1. čete čete Charlie in edina oseba, ki je bila obsojena za kakršen koli zločin v My Laiju, je svojim možem ukazal, naj med streljanjem vstopijo v vas. Na sovražnikove borce niso naleteli in na vojake niso streljali.

Sam je bil priča, kako je Calley majhne otroke potegnil v jarek in jih nato usmrtil.

Prikrivanje, razkritje v medijih in sodni procesi

Ameriške vojaške oblasti so prejele številna pisma s podrobnostmi o brutalnih in nezakonitih grozodejstvih, ki so jih vojaki zagrešili v Vietnamu, vključno z My Laijem. Nekatera so poslali vojaki, druga novinarji.

Prve izjave 11. brigade so opisovale oster spopad, v katerem je bilo ubitih "128 pripadnikov Vietkonga in 22 civilistov", zajeto pa je bilo le 3 orožje. Medina in polkovnik 11. brigade Oran K. Henderson sta ob zaslišanju trdila isto.

Ron Ridenhour

Mladi vojak Ron Ridenhour, ki je bil v isti brigadi, vendar v drugi enoti, je slišal za grozodejstvo in zbral pričevanja več očividcev in storilcev. 30 uslužbencem Pentagona in članom kongresa je poslal pisma o tem, kaj se je po njegovih informacijah res zgodilo v My Laiu, in razkril prikrivanje.

Hugh Thompson

Pilot helikopterja Hugh Thompson, ki je v času pokola letel nad krajem, je na tleh opazil mrtve in ranjene civiliste. S svojo posadko je po radiu poklical na pomoč in nato pristal. Nato je zaslišal pripadnike čete Charlie in bil priča še več brutalnim pobojem.

Šokiranemu Thompsonu in posadki je uspelo rešiti več civilistov in jih odleteti na varno. O dogodku je po radiu in pozneje osebno večkrat poročal nadrejenim in jih čustveno prosil. To je privedlo do konca pokola.

Ron Haeberle

Poleg tega je poboje dokumentiral vojaški fotograf Ron Haeberle, čigar osebne fotografije so skoraj leto dni pozneje objavile različne revije in časopisi.

Haeberle je uničil fotografije, na katerih so vojaki dejansko pobijali, in pustil fotografije živih in mrtvih civilistov, pa tudi fotografije, na katerih vojaki požigajo vasi.

Seymour Hersh

Novinar Seymour Hersh je po dolgih pogovorih s Calleyjem 12. novembra 1969 zgodbo objavil v sporočilu agencije Associated Press. Nato jo je prevzelo več medijev.

Ena od fotografij Ronalda L. Haeberleja, ki prikazuje mrtve ženske in otroke.

V kontekstu My Laija

Čeprav je ubijanje nedolžnih ljudi običajno v vseh vojnah, to še ne pomeni, da ga je treba obravnavati kot nekaj normalnega, še manj, če gre za nameren umor. Pokol v My Laiju je najhujša, najbolj nečloveška vrsta civilne smrti v vojni.

Grozote vojne in zmeda glede tega, kdo in kje je sovražnik, so zagotovo prispevali k vzdušju paranoje v ameriških vrstah, ki so bile leta 1968 številčno na vrhuncu. Prav tako je uradna in neuradna indoktrinacija spodbujala sovraštvo do vseh Vietnamcev, tudi do otrok, ki so bili "zelo dobri pri postavljanju min".

Številni veterani vietnamske vojne so potrdili, da to, kar se je zgodilo v My Laiu, še zdaleč ni bilo nekaj edinstvenega, ampak je bil to običajen pojav.

Čeprav je bilo to daleč od grozot bojišča, je dolgoletna propaganda podobno vplivala na javno mnenje v ZDA. Po sojenju je javnost močno nasprotovala Calleyjevi obsodbi in dosmrtni kazni zaradi 22 naklepnih umorov. Anketa je pokazala, da je 79 % vprašanih odločno nasprotovalo obsodbi. Nekatere skupine veteranov so celo predlagale, da bi namesto tega prejel medaljo.

Leta 1979 je predsednik Nixon delno pomilostil Calleyja, ki je v hišnem priporu prestal le 3,5 leta.