Le matin du 16 mars 1968, un groupe de soldats américains - pour la plupart des membres de la compagnie Charlie, 1er bataillon américain du 20e régiment d'infanterie, 11e brigade de la 23e division d'infanterie - ont torturé et assassiné des centaines d'habitants des minuscules hameaux de My Lai et My Khe dans le village de Son My, situé dans la partie nord-est de ce qui était alors le Sud-Vietnam.

La majorité des victimes étaient des femmes, des enfants et des personnes âgées. Beaucoup de femmes et de jeunes filles ont été violées - certaines à plusieurs reprises - et défigurées.

3 Les soldats américains ont tenté d'arrêter les viols et les massacres perpétrés par leurs propres compatriotes et ont finalement réussi, mais bien trop tard.

Sur les 26 hommes accusés d'infractions pénales, seul un homme a été condamné pour un crime lié à l'atrocité.

Femmes et enfants photographiés par Ronald L. Haeberle avant d'être abattus.

Victimes innocentes d'une mauvaise intelligence, de l'inhumanité ou de la réalité de la guerre ?

Les estimations du nombre de morts parmi les victimes de My Lai varient entre 300 et 507, tous des non-combattants, non armés et ne résistant pas. Les quelques personnes qui ont réussi à survivre l'ont fait en se cachant sous des cadavres. Plusieurs ont également été secourues.

Selon un témoignage sous serment, le capitaine Ernest Medina a dit aux soldats de la compagnie Charlie qu'ils ne rencontreraient pas d'innocents dans le village le 16 mars, car les habitants civils seraient partis au marché à 7 heures du matin. Il ne resterait que des ennemis et des sympathisants de l'ennemi.

Certains comptes-rendus affirment que Medina a élaboré sur l'identité de l'ennemi en utilisant la description et les instructions suivantes :

Quiconque nous fuyait, se cachait, ou semblait être l'ennemi. Si un homme courait, on le tuait, parfois même si une femme avec un fusil courait, on la tuait.

D'autres ont attesté que les ordres comprenaient de tuer des enfants et des animaux et même de polluer les puits du village.

Le lieutenant William Calley, chef du 1er peloton de la compagnie Charlie et seule personne reconnue coupable d'un crime à My Lai, a dit à ses hommes de pénétrer dans le village en tirant. Aucun combattant ennemi n'a été rencontré et aucun coup de feu n'a été tiré contre les soldats.

On a vu Calley lui-même traîner des petits enfants dans un fossé et les exécuter.

Couverture, exposition à la presse et procès

Les autorités militaires américaines ont reçu de nombreuses lettres détaillant les atrocités brutales et illégales commises par les soldats au Viêt Nam, y compris à My Lai. Certaines provenaient de soldats, d'autres de journalistes.

Les premières déclarations de la 11e Brigade décrivent un combat acharné, avec " 128 Viet Cong et 22 civils " morts et seulement 3 armes capturées. Lorsqu'ils sont interrogés, Medina et le colonel de la 11e Brigade Oran K Henderson maintiennent la même version.

Ron Ridenhour

Un jeune GI nommé Ron Ridenhour, qui faisait partie de la même brigade mais d'une unité différente, avait entendu parler de l'atrocité et recueilli les récits de plusieurs témoins oculaires et d'auteurs. Il a envoyé des lettres sur ce qu'il avait entendu dire qui s'était réellement passé à My Lai à 30 responsables du Pentagone et membres du Congrès, dénonçant la dissimulation.

Hugh Thompson

Le pilote d'hélicoptère Hugh Thompson, qui survolait le site au moment du massacre, a repéré des civils morts et blessés au sol. Avec son équipage, il a appelé à l'aide par radio, puis s'est posé. Il a ensuite interrogé des membres de la compagnie Charlie et a été témoin d'autres meurtres brutaux.

Choqués, Thompson et son équipage parviennent à sauver plusieurs civils en les emmenant en lieu sûr. Il rapporte plusieurs fois ce qui s'est passé par radio, puis en personne, à ses supérieurs, en plaidant avec émotion. Cela permet de mettre fin au massacre.

Ron Haeberle

En outre, les meurtres ont été documentés par le photographe de l'armée Ron Haeberle, dont les photos personnelles ont été publiées près d'un an plus tard par divers magazines et journaux.

Haeberle a détruit les photos montrant effectivement des soldats en train de tuer, laissant celles de civils, vivants ou morts, ainsi que des soldats mettant le feu au village.

Seymour Hersh

Après de longs entretiens avec Calley, le journaliste Seymour Hersh a révélé l'histoire le 12 novembre 1969 dans un câble de l'Associated Press. Plusieurs médias l'ont reprise par la suite.

Une des photographies de Ronald L. Haeberle montrant des femmes et des enfants morts.

Remettre My Lai dans son contexte

Si le meurtre d'innocents est courant dans toutes les guerres, cela ne signifie pas qu'il doive être considéré comme normal, encore moins lorsqu'il s'agit d'un meurtre délibéré. Le massacre de My Lai représente le pire type de mort civile en temps de guerre, le plus déshumanisant.

Les horreurs de la guerre et la confusion quant à l'identité de l'ennemi et à l'endroit où il se trouvait ont certainement contribué à créer une atmosphère de paranoïa dans les rangs américains, qui étaient à leur apogée en 1968, tout comme l'endoctrinement officiel et officieux visant à inciter à la haine de tous les Vietnamiens, y compris les enfants qui "étaient très bons pour poser des mines".

De nombreux vétérans de la guerre du Vietnam ont attesté que ce qui s'est passé à My Lai était loin d'être unique, mais plutôt un événement régulier.

Bien que loin des horreurs du champ de bataille, des années de propagande ont également affecté l'opinion publique aux États-Unis. Après le procès, l'opinion publique s'est largement opposée à la condamnation de Calley et à sa condamnation à perpétuité pour 22 chefs d'accusation de meurtre avec préméditation. Un sondage a révélé que 79 % des personnes interrogées étaient fortement opposées au verdict. Certains groupes d'anciens combattants ont même suggéré qu'il reçoive une médaille à la place.

En 1979, le président Nixon a partiellement gracié Calley, qui n'a purgé que trois ans et demi d'assignation à résidence.