Les chevaux ont certainement été les animaux les plus importants dans l'effort de guerre, mais de nombreux autres animaux ont joué leur rôle, notamment les pigeons et les chiens.

Le front exigeait un approvisionnement constant en munitions et en machines, et le transport de grands corps d'hommes et de matériel signifiait que les animaux avaient un rôle essentiel à jouer en tant que bêtes de somme.

Lors de la Seconde Guerre mondiale, de nombreux rôles d'approvisionnement étaient devenus mécanisés, mais la Première Guerre mondiale a conservé des solutions animales à bon nombre de ces problèmes logistiques.

Chevaux et cavalerie

Si les idéaux romantiques des charges massives et galantes de la cavalerie se sont rapidement avérés inefficaces grâce aux fusils et aux mitrailleuses à tir rapide, ils avaient encore un rôle majeur à jouer dans la reconnaissance et la logistique, ainsi que dans le colmatage rapide des avancées.

Transport de quatre chevaux au dépôt de remonte n°4 à Boulogne, 15 février 1918. Crédit : David McLellan / Commons.

L'artillerie devenant plus puissante, les champs de bataille sont de plus en plus ravagés, transformant souvent le No Man's Land en un bourbier largement infranchissable.

Le premier jour de la bataille de Verdun, 7 000 chevaux ont été tués par les bombardements.

Corps de chameaux ottoman à Beersheba pendant la première offensive de Suez de la Première Guerre mondiale, 1915. Crédit : Library of Congress / Commons.

Dans la campagne du Moyen-Orient, la guerre est restée fluide, et n'a pas été verrouillée par la guerre de tranchées de la même manière, en raison des conditions pratiques de l'environnement - construire des tranchées dans le sable était impossible.

Les chameaux remplaçaient souvent les chevaux comme montures de cavalerie lorsque les hommes devaient se déplacer rapidement.

Chevaux de la Première Guerre mondiale embarquant sur le Troopship A39 à Port Melbourne, en Australie. Crédit : Named Faces from the Past / Commons.

L'escalade de la guerre a poussé la Grande-Bretagne et la France à importer des chevaux et des mules d'outre-mer en nombre stupéfiant.

Un cheval est traité pour une maladie de la peau à l'hôpital vétérinaire n°10 de Neufchatel, près d'Etaples, le 2 mars 1916. Les hommes qui effectuent le traitement portent des vêtements de protection, notamment des mackintoshes et des sou'westers. Crédit : Lt. Ernest Brooks / Commons.

Le Corps vétérinaire de l'armée (AVC) s'est occupé de plus de 2,5 millions d'admissions d'animaux, et 80 % de ces chevaux ont pu retourner au front.

À la fin de la guerre, 800 000 chevaux et mules étaient en service dans l'armée britannique. Ce total peut être ventilé approximativement comme suit :

• Chevaux d'approvisionnement - 220 187
• Mules d'approvisionnement - 219 509
• Équitation - 111 171
• Chevaux de chasse - 87 557
• Cavalerie - 75 342

Avec autant de chevaux enrôlés dans l'effort de guerre, les travailleurs nationaux ont été contraints de se tourner vers des sources alternatives, plus exotiques, de travail animal.

Des éléphants ont été utilisés pour transporter des munitions à Hambourg, et un éléphant de cirque appelé Lizzie a été utilisé pour le même travail à Sheffield.

Un éléphant militaire de la Première Guerre mondiale tire une machine à Sheffield. Crédit : Illustrated War News / Commons.

Les pigeons et la communication

Les pigeons étaient un autre animal polyvalent dans l'effort de guerre. À une époque où les liaisons téléphoniques et la radio sur le champ de bataille étaient peu développées, ils jouaient un rôle important dans la transmission des messages.

Après la loi sur la défense du royaume de 1916, tuer, blesser ou molester un pigeon voyageur en Grande-Bretagne était passible de 6 mois d'emprisonnement.

Un pigeon porteur de message est libéré par un orifice situé sur le côté d'un char britannique, près d'Albert, en France. Char Mark V du 10e Bataillon, Tank Corps, attaché au IIIe Corps pendant la bataille d'Amiens. Crédit : David McLellan / Commons.

Un pigeon a été nommé "Cher Ami" et a reçu la Croix de guerre avec palme pour avoir aidé à sauver 194 soldats américains piégés derrière les lignes allemandes en 1918.

Elle est parvenue à regagner son loft bien qu'elle ait reçu une balle dans la poitrine, qu'elle soit aveugle d'un œil, qu'elle soit couverte de sang et que sa jambe ne tienne qu'à un tendon.

Cher Ami, le pigeon qui a aidé à sauver le bataillon perdu. Crédit : Jeff Tinsley (Smithsonian Institution) / Commons.

Certains pigeons étaient équipés de caméras pour surveiller les champs de bataille.

Pigeon voyageur avec un petit appareil photographique, fixé à un plastron monté sur le pigeon. L'obturateur de l'appareil peut être réglé de façon à ce que les enregistrements soient effectués pendant le vol à des moments prédéterminés. Crédit : Bundesarchiv / Commons.

Petits, rapides et fiables, les pigeons se sont avérés excellents pour les missions de reconnaissance.

Chiens et chats

Ces animaux normalement domestiqués servaient d'assistants logistiques, d'assistants médicaux et de compagnons aux combattants.

Un soldat allié de la Première Guerre mondiale panse la patte d'un chien de la Croix-Rouge dans les Flandres, en Belgique, en mai 1917. Crédit : Harriet Chalmers Adams, National Geographic / Commons.

Ils transportaient des provisions pour qu'un blessé puisse se soigner, ou ils tenaient simplement compagnie aux mourants dans leurs derniers instants.

Chiens messagers et leurs maîtres marchant vers le front, pendant la Première Guerre mondiale. Ces chiens messagers et leurs maîtres sont en route vers les tranchées de la ligne de front. Crédit : Lisa / Commons.

Sergent Stubby : le chien le plus décoré de la guerre, portant un uniforme militaire et des décorations. Crédit : Commons.

Le sergent Stubby a commencé comme la mascotte de la 102e Infanterie, 26e Division Yankee, et a fini par devenir un chien de combat à part entière.

Porté au front, il a été blessé dans une attaque au gaz très tôt, ce qui lui a donné une sensibilité au gaz qui lui a permis plus tard de prévenir ses soldats des attaques au gaz en courant et en aboyant.

Il a aidé à retrouver des soldats blessés, et a même coincé et capturé un espion allemand qui essayait de cartographier les tranchées alliées.

Les régiments individuels avaient souvent leur propre mascotte animale.

Pincher, la mascotte du HMS Vindex, est assis sur l'hélice de l'un des hydravions transportés par le navire. Crédit : Imperial War Museums / Commons.

On se souvient à juste titre de la Première Guerre mondiale pour les énormes pertes en vies humaines, mais il ne faut pas oublier que de nombreux animaux ont également dû faire ce sacrifice ultime.