In de Eerste Wereldoorlog werden op ongekende schaal dieren gebruikt. Paarden waren zeker de belangrijkste dieren in de oorlogsinspanning, maar talloze andere dieren speelden hun rol, met name duiven en honden.

Het front vereiste een constante aanvoer van munitie en machines, en het vervoer van grote aantallen mannen en materieel betekende dat dieren een essentiële rol speelden als lastdieren.

Tegen de Tweede Wereldoorlog waren veel bevoorradingsfuncties gemechaniseerd, maar in de Eerste Wereldoorlog bleven dierlijke oplossingen voor veel van deze logistieke problemen bestaan.

Paarden en cavalerie

Hoewel de romantische idealen van galante massale cavalerieaanvallen al snel ineffectief bleken door snelvurende geweren en machinegeweren, speelden ze nog steeds een belangrijke rol in verkenning en logistiek, en in het snel dichten van oprukken.

Vier paardentransporten bij remise nr. 4 in Boulogne, 15 februari 1918. Credit: David McLellan / Commons.

Naarmate de artillerie krachtiger werd, werden de slagvelden steeds meer verwoest, waardoor No Man's Land vaak veranderde in een grotendeels onbegaanbaar moeras van modder.

Op de eerste dag van de Slag om Verdun werden 7.000 paarden gedood door beschietingen.

Ottomaans kamelenkorps bij Beersheba tijdens het eerste Suez-offensief van de Eerste Wereldoorlog, 1915. Credit: Library of Congress / Commons.

In de campagne in het Midden-Oosten bleef de oorlog vloeibaar, en werd hij niet op dezelfde manier vastgezet door loopgravenoorlog, vanwege de praktische omstandigheden van de omgeving - het bouwen van loopgraven in zand was onmogelijk.

Vaak vervingen kamelen de rol van paarden als rijdier voor de cavalerie wanneer men zich snel moest verplaatsen.

Paarden uit de Eerste Wereldoorlog schepen in op troepentransportschip A39 in Port Melbourne, Australië. Credit: Named Faces from the Past / Commons.

Door de escalerende oorlogsvoering importeerden Groot-Brittannië en Frankrijk enorme aantallen paarden en muilezels van overzee.

Een paard ondergaat een huidziektebehandeling in veterinair ziekenhuis nr. 10 in Neufchatel, bij Etaples, 2 maart 1916. De mannen die de behandeling uitvoeren dragen beschermende kleding, waaronder mackintoshes en sou'westers. Credit: Lt. Ernest Brooks / Commons.

Het Army Veterinary Corps (AVC) verzorgde meer dan 2,5 miljoen dieren en 80% van deze paarden konden terugkeren naar het front.

Tegen het einde van de oorlog waren 800.000 paarden en muilezels in dienst van het Britse leger. Dat totaal kan ruwweg als volgt worden opgesplitst:

• Bevoorradingspaarden - 220.187
• Supply Mules - 219.509
• Paardrijden - 111.171
• Geweerpaarden - 87.557
• Cavalerie - 75.342

Omdat zoveel paarden werden ingezet voor de oorlogsinspanning, werden de thuiswerkers gedwongen uit te kijken naar alternatieve, meer exotische bronnen van dierlijke arbeid.

Olifanten werden gebruikt om munitie te vervoeren in Hamburg, en een circusolifant genaamd Lizzie werd gebruikt voor hetzelfde werk in Sheffield.

Een militaire olifant in de Eerste Wereldoorlog trekt een machine in Sheffield. Credit: Illustrated War News / Commons.

Duiven en communicatie

Duiven waren een ander multifunctioneel dier in de oorlogsinspanning. In een tijdperk van onderontwikkelde telefoonverbindingen en slagveldradio vervulden zij een belangrijke rol bij het doorgeven van berichten.

Na de Defence of the Realm Act in 1916 werd het doden, verwonden of molesteren van een postduif in Groot-Brittannië bestraft met 6 maanden gevangenisstraf.

Een berichtdragende duif wordt losgelaten uit een poortgat in de zijkant van een Britse tank, nabij Albert, Frankrijk. Mark V tank van het 10de Bataljon, Tank Corps verbonden aan het III Korps tijdens de Slag om Amiens. Credit: David McLellan / Commons.

Eén duif kreeg de naam 'Cher Ami' (Beste Vriend) en werd onderscheiden met het Croix de Guerre avec Palme voor haar hulp bij het redden van 194 Amerikaanse soldaten die in 1918 achter de Duitse linies vastzaten.

Ze kwam terug naar haar hok ondanks dat ze door de borst was geschoten, blind was aan één oog, onder het bloed zat en haar been slechts aan een pees hing.

Cher Ami, de duif die hielp het Verloren Bataljon te redden. Credit: Jeff Tinsley (Smithsonian Institution) / Commons.

Sommige duiven waren uitgerust met camera's om de slagvelden in de gaten te houden.

Postduif met klein fotografisch apparaat, dat is bevestigd aan een op de duif gemonteerde borstplaat. De sluiter van het apparaat kan zo worden ingesteld dat de opnamen tijdens de vlucht op vooraf bepaalde tijdstippen worden gemaakt. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Kleine, snelle en betrouwbare duiven bleken uitstekend geschikt voor verkenningsmissies.

Honden en katten

Deze normaal gedomesticeerde dieren dienden als logistieke assistenten, medische assistenten en als metgezellen van vechtende mannen.

Een geallieerde soldaat verbindt de poot van een Rode Kruis werkhond in Vlaanderen, België, mei 1917. Credit: Harriet Chalmers Adams, National Geographic / Commons.

Ze droegen voorraden zodat een slachtoffer zichzelf kon behandelen, of ze boden gewoon gezelschap aan de stervenden in hun laatste momenten.

Boodschapperhonden en hun verzorgers marcheren naar het front, tijdens de Eerste Wereldoorlog. Deze boodschapperhonden en hun verzorgers zijn op weg naar de loopgraven aan het front. Credit: Lisa / Commons.

Sergeant Stubby: De meest gedecoreerde hond van de oorlog, met militair uniform en onderscheidingen. Credit: Commons.

Sergeant Stubby begon als de mascotte van de 102e Infanterie, 26e Yankee Divisie, en werd uiteindelijk een volwaardige gevechtshond.

In het begin raakte hij gewond bij een gasaanval, waardoor hij gevoelig werd voor gas en later zijn soldaten kon waarschuwen voor inkomende gasaanvallen door te rennen en te blaffen.

Hij hielp gewonde soldaten te vinden en nam zelfs een Duitse spion gevangen die probeerde de geallieerde loopgraven in kaart te brengen.

Individuele regimenten hadden vaak hun eigen dierlijke mascotte.

Pincher', de mascotte van HMS Vindex, zit op de propeller van een van de zeevliegtuigen van het schip. Credit: Imperial War Museums / Commons.

De Eerste Wereldoorlog wordt terecht herdacht vanwege het enorme verlies aan mensenlevens, maar we mogen niet vergeten dat ook veel dieren dat ultieme offer moesten brengen.