Op 9 januari 1799 voerde de Britse premier William Pitt de Jonge een wanhopige en alom verafschuwde maatregel in om de kosten van de oorlogen van zijn land met Frankrijk te helpen dekken. Als onderdeel van het fiscale beleid van zijn regering voerde Pitt een directe belasting in op het vermogen van zijn burgers: de inkomstenbelasting.

Waarom werd in 1799 de inkomstenbelasting ingevoerd?

In het laatste jaar van de 18e eeuw was Groot-Brittannië al meer dan zes jaar voortdurend in staat van oorlog met Frankrijk. Terwijl de Fransen na overwinningen in Italië en Egypte in de lift leken te zitten, moest Groot-Brittannië een groot deel van de verlammende kosten van voortdurende oorlogsvoering dragen, terwijl haar continentale bondgenoten wankelden.

De machtige Royal Navy, die net de vloot van de jonge Napoleon had verslagen in de Slag bij de Nijl, was een bijzondere kostenpost, omdat Britse schepen over de zeeën patrouilleerden in een poging de energie en het succes van de nieuwe Franse Republiek in de gaten te houden. Als gevolg daarvan begon Pitts regering zich in een penibele financiële situatie te bevinden.

'De vernietiging van L'Orient bij de Slag om de Nijl' door George Arnald. Afbeelding credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Er moest iets worden gedaan, en toen de fiscalist Henry Beeke een inkomstenbelasting voorstelde als een zekere manier om geld in te zamelen, werd het idee aangenomen en eind 1798 in de begroting opgenomen. Enkele weken later trad het in werking.

Pitts nieuwe (progressieve) inkomstenbelasting begon met een heffing van 2 oude pence in het pond op inkomens van meer dan 60 pond, en liep op tot een maximum van 2 shilling in het pond op inkomens van meer dan 200 pond. Pitt hoopte dat de nieuwe inkomstenbelasting 10 miljoen pond per jaar zou opbrengen, maar de werkelijke ontvangsten voor 1799 bedroegen slechts iets meer dan 6 miljoen pond. Het was voorspelbaar dat de verontwaardiging woedend was.

Later dat jaar veranderde de situatie in Frankrijk toen Napoleon de macht overnam, en in 1802 tekenden Groot-Brittannië en Frankrijk een vredesverdrag - de eerste keer dat Europa enig evenwicht kende sinds 1793.

Hier blijven.

Pitt had intussen zijn ambt neergelegd en zijn vervanger, Henry Addington, had het beleid van inkomstenbelasting openlijk aan de kaak gesteld en uiteindelijk afgeschaft. Zoals veel politici voor en na hem kwam hij echter op zijn woord terug en voerde de belasting het jaar daarop opnieuw in, toen de vrede was gebroken.

De belasting zou de rest van de Napoleontische oorlogen blijven bestaan. Pas in 1816, een jaar na de definitieve nederlaag van de keizer, werd de inkomstenbelasting weer afgeschaft. De minister van Financiën, die zijn handen in onschuld wilde wassen van wat als een vuile zaak werd gezien, gaf gehoor aan de vraag van het volk en verbrandde alle regeringsdocumenten over het bestaan ervan tijdens een openbare ceremonie.

Maar als de geest eenmaal uit de fles was, kon hij onvermijdelijk nooit meer volledig worden onderdrukt. Een nieuwe oorlog, ditmaal op de Krim, vereiste de invoering van de belasting door de grote staatsman William Gladstone, toen kanselier.

Tegen de jaren 1860 werd inkomstenbelasting gezien als een triest maar onvermijdelijk onderdeel van het leven, en dat is het nog steeds. Over de hele wereld volgden andere landen dit voorbeeld, en in 1861 voerde de regering van de VS inkomstenbelasting in om te helpen betalen voor soldaten en wapens terwijl de burgeroorlog dreigde.