1799年1月9日、イギリスのウィリアム・ピット首相は、フランスとの戦争の戦費を補うために、国民の財産に直接課税する所得税という財政政策を導入した。

なぜ1799年に所得税が導入されたのか？

18世紀最後の年、イギリスはフランスと6年以上にわたって戦争を続けていた。 イタリアとエジプトで勝利したフランスが勢いに乗っているように見えたが、イギリスは大陸の同盟国が弱体化したため、継続的な戦争にかかる不自由な費用の多くを負担することになった。

特に、ナイル海戦で若きナポレオン艦隊を打ち破った強力なイギリス海軍は、新生フランス共和国のエネルギーと成功に蓋をしようと海を巡回していた。 その結果、ピット政権は悲惨な財政状況に陥り始めていたのである。

ナイル川の戦いにおけるロリエントの破壊」ジョージ・アーナルド作 画像の出典：Public Domain, via Wikimedia Commons.

そこで、財政専門家のヘンリー・ビークが、確実な資金調達方法として所得税を提案したところ、このアイデアが採用され、1798年末の予算に盛り込まれた。 その数週間後に施行されたのである。

ピットは、60ポンド以上の収入に対して1ポンド＝2ペンスから始まり、200ポンド以上の収入に対して1ポンド＝2シリングを上限とする累進課税を導入した。 ピットは、この新しい所得税によって年間1000万ポンドの税収を期待していたが、1799年の実際の税収は600万ポンド強に過ぎなかった。 当然、人々の反発は激しいものであった。

この年、ナポレオンがフランスに覇を唱え、1802年にはイギリスとフランスが講和条約を結び、1793年以来、ヨーロッパが初めて均衡を保つことになった。

Here to stay

一方、ピットは退陣し、後任のヘンリー・アディントンは公然と所得税政策を非難し、結局廃止した。 しかし、前後の多くの政治家と同様に、翌年和平が決裂すると約束を破って再導入してしまったのである。

しかし、ナポレオン戦争で敗れた翌年の1816年、所得税は再び廃止された。 汚職と見なされた所得税から手を引こうとした大蔵大臣は、国民の要望に応え、所得税の存在を示す政府の記録をすべて公開の場で焼いたのだ。

しかし、一旦、瓶から出してしまった魔物は、再び完全に抑えることはできない。 また、クリミア半島で戦争が起こると、当時の大政治家ウィリアム・グラッドストンが、この税金を導入するように要求したのである。

1860年代には、所得税は悲しいけれども、生活の一部として避けられないものとみなされ、今日に至っている。 世界各国もこれに倣い、1861年にはアメリカ政府が、内戦が迫る中、兵士や武器のために所得税が導入された。