Am 9. Januar 1799 führte der britische Premierminister William Pitt der Jüngere eine verzweifelte und weithin verabscheute Maßnahme ein, um die Kosten der Kriege seines Landes mit Frankreich zu decken: Als Teil der Steuerpolitik seiner Regierung führte Pitt eine direkte Steuer auf das Vermögen seiner Bürger ein - die Einkommenssteuer.

Warum wurde die Einkommensteuer 1799 eingeführt?

Im letzten Jahr des 18. Jahrhunderts befand sich Großbritannien seit mehr als sechs Jahren in einem ständigen Kriegszustand mit Frankreich. Da die Franzosen nach Siegen in Italien und Ägypten scheinbar im Aufwind waren, musste Großbritannien einen großen Teil der lähmenden Kosten eines anhaltenden Krieges tragen, während seine Verbündeten auf dem Kontinent schwächelten.

Die mächtige königliche Marine, die gerade die Flotte des jungen Napoleon in der Schlacht am Nil geschlagen hatte, verursachte besondere Kosten, da britische Schiffe auf den Meeren patrouillierten und versuchten, die Energie und den Erfolg der neuen französischen Republik im Zaum zu halten. Infolgedessen geriet die Regierung Pitt allmählich in eine schwierige finanzielle Lage.

The Destruction of L'Orient at the Battle of the Nile" von George Arnald, Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons

Es musste etwas getan werden, und als der Steuerexperte Henry Beeke eine Einkommenssteuer als sicheres Mittel zur Geldbeschaffung vorschlug, wurde diese Idee angenommen und Ende 1798 in den Haushaltsplan aufgenommen. Einige Wochen später trat sie in Kraft.

Pitts neue gestaffelte (progressive) Einkommenssteuer begann mit einer Abgabe von 2 alten Pence pro Pfund auf Einkommen über 60 Pfund und stieg bis zu einem Maximum von 2 Schillingen pro Pfund auf Einkommen über 200 Pfund. Pitt hoffte, dass die neue Einkommenssteuer 10 Millionen Pfund pro Jahr einbringen würde, aber die tatsächlichen Einnahmen für 1799 beliefen sich nur auf etwas mehr als 6 Millionen Pfund. Vorhersehbar war der Aufschrei der Empörung groß.

Später im selben Jahr änderte sich die Lage in Frankreich, als Napoleon die Oberherrschaft übernahm, und 1802 unterzeichneten Großbritannien und Frankreich einen Friedensvertrag - das erste Mal, dass Europa seit 1793 wieder im Gleichgewicht war.

Hier zu bleiben

Pitt war inzwischen von seinem Amt zurückgetreten, und sein Nachfolger, Henry Addington, geißelte die Einkommensteuerpolitik offen und schaffte sie schließlich ab. Wie viele andere Politiker vor und nach ihm nahm er jedoch sein Wort zurück und führte die Steuer im folgenden Jahr wieder ein, als der Frieden zerbrach.

Die Steuer sollte für den Rest der napoleonischen Kriege in Kraft bleiben. Erst 1816, ein Jahr nach der endgültigen Niederlage des Kaisers, wurde die Einkommensteuer wieder abgeschafft. Der Schatzkanzler wollte seine Hände in Unschuld waschen und beugte sich dem Wunsch der Bevölkerung und verbrannte in einer öffentlichen Zeremonie alle Regierungsunterlagen über ihre Existenz.

Ein weiterer Krieg, diesmal auf der Krim, erforderte die Einführung der Steuer durch den großen Staatsmann William Gladstone, der damals Kanzler war.

In den 1860er Jahren wurde die Einkommenssteuer als trauriger, aber unvermeidlicher Bestandteil des Lebens angesehen, und das ist sie auch heute noch. 1861 führte die US-Regierung die Einkommenssteuer ein, um angesichts des drohenden Bürgerkriegs Soldaten und Waffen bezahlen zu können.