Im Laufe der Jahrhunderte wurden alle möglichen Methoden angewandt, um mit Gefangenen umzugehen: Von der Todesstrafe über intensive körperliche Züchtigung bis hin zu Zwangsarbeit und Transporten haben Regierungen und Monarchen verschiedene grausame und ungewöhnliche Methoden angewandt, um Kriminelle einzuschließen und zu bestrafen.

Eine der bevorzugten Methoden war über mehrere Jahrhunderte hinweg der Einsatz von Strafkolonien. Diese wurden überwiegend auf kleinen, weitgehend unbewohnten oder unbewohnten Inseln eingerichtet. Diese abgelegenen Außenposten, die von Aufsehern oder Gouverneuren beaufsichtigt wurden, erfreuten sich in der frühen Neuzeit großer Beliebtheit, und das Leben der dorthin verbrachten Personen erwies sich als äußerst hart.

Warum wurden Strafkolonien eingerichtet, und wie sah das Leben der Menschen aus, die in diese Kolonien geschickt wurden?

Ein Zeitalter des Imperiums

Zu Beginn des 18. Jahrhunderts begannen sich die Horizonte zu erweitern: Die europäischen Mächte wetteiferten darum, Territorien zu erobern und immer weiter in bisher unbekannte Gewässer vorzudringen, und große Teile der Welt gerieten unter die Kontrolle von Imperien, die ihren Sitz in Europa hatten.

1717 führte Großbritannien sein erstes Transportgesetz ein, das die Beförderung von Straftätern in die amerikanischen Kolonien zum Zweck der Anwerbung von Arbeitskräften erlaubte. Nach ihrer Ankunft wurden die Gefangenen an örtliche Landbesitzer versteigert und gezwungen, sieben Jahre lang für sie zu arbeiten, was ihnen den Spitznamen "His Majesty's Seven-Year Passengers" einbrachte.

Frankreich folgte diesem Beispiel und schickte Sträflinge in seine Kolonien in Louisiana. Schätzungsweise 50.000 britische und mehrere tausend französische Sträflinge kamen auf diese Weise in das heutige Amerika. Sowohl für Großbritannien als auch für Frankreich war der Transport eine bequeme Möglichkeit, die Überfüllung der Gefängnisse zu vermeiden und den neuen Gebieten zu Wohlstand zu verhelfen.

Ein Klima im Wandel

Mit der Amerikanischen Revolution wurden jedoch immer einfallsreichere und lebensfeindlichere Orte für Strafkolonien gefunden. Viele von ihnen waren abgelegene Inseln, die schwer zu erreichen waren und von denen es praktisch unmöglich war, zu fliehen, oft in rauem Klima und unter der Aufsicht eines Gouverneurs. Andere Länder mit großen Territorien wählten weit entfernte, kaum bewohnte Provinzen.

Am bekanntesten ist die Tatsache, dass Großbritannien im 19. Jahrhundert weite Teile der Zeit damit verbrachte, Kriminelle nach Australien und später nach Tasmanien zu transportieren. Die Strafkolonien in New South Wales erlebten einen regelrechten Boom: Menschen wurden dorthin transportiert, weil sie ein Bagatelldelikt wie den Diebstahl eines Brotes begangen hatten. Viele von ihnen, die die beschwerliche Reise und die Zwangsarbeit ihrer Strafe überlebten, beschlossen, in Australien zu bleiben und sich dort niederzulassen, nachdem sie ihre Strafe abgesessen hatten.

Eine Zeichnung der "Warrior", eines in Woolwich stationierten Sträflingsschiffs, das für den Transport von Sträflingen nach Australien eingesetzt wurde.

Die Idee der Strafkolonien bestand häufig darin, den Geist von Kriminellen zu brechen, indem man sie harten Bedingungen und brutaler Zwangsarbeit unterwarf. In einigen Fällen war die Arbeit, die sie verrichteten, Teil öffentlicher Bauprojekte und tatsächlich nützlich, aber in vielen Fällen diente sie einfach dazu, sie zu beschäftigen. Müßiggang wurde als eine der Ursachen für kriminelles Verhalten angesehen.

Die Teufelsinsel

Die vielleicht berühmteste Strafkolonie der Geschichte, die Teufelsinsel - oder Cayenne, wie sie offiziell hieß - war eine französische Strafkolonie auf den Heilsinseln vor Französisch-Guayana, die für ihr intensives tropisches Klima bekannt war, das zahlreiche Tropenkrankheiten und eine hohe Sterblichkeitsrate mit sich brachte, und die nur etwas mehr als 100 Jahre in Betrieb war.

Die Insassen der 1852 eröffneten Teufelsinsel waren hauptsächlich hartgesottene Diebe und Mörder, aber auch einige politische Gefangene. In den hundert Jahren ihres Bestehens verbrachten mehr als 80.000 Gefangene dort ihre Zeit. Nur eine Handvoll kehrte nach Frankreich zurück, um die schrecklichen Geschichten über das Leben auf der Teufelsinsel zu erzählen. 1854 erließ Frankreich ein Gesetz, das besagte, dass Sträflinge bei ihrer Entlassung dazu gezwungen waren, dieselbe Zeit wie auf der Insel zu verbringen.wieder für längere Zeit in Französisch-Guayana ansässig werden, um den dortigen Bevölkerungsrückgang einzudämmen.

Da auf der Insel fast ausschließlich Männer lebten, beschloss der Gouverneur, 15 Prostituierte auf die Insel zu bringen, um zu versuchen, sowohl die Männer als auch die Frauen zu rehabilitieren und sie davon zu überzeugen, sich niederzulassen und Familien zu gründen. Stattdessen förderte ihre Ankunft sexuelle Gewalt und eine Syphilis-Epidemie, da keine der beiden Parteien an einem Familienleben interessiert war.

Der zu Unrecht verurteilte jüdische französische Hauptmann Alfred Dreyfus wurde von 1895 bis 1899 für vier Jahre auf die Teufelsinsel verbannt, wo er in Isolation und unter qualvollen physischen Bedingungen lebte, ohne etwas von den Ereignissen zu ahnen, die er sich ausgedacht hatte.in Gang gesetzt, die zu seiner Entlastung führen sollten.

Ein Foto von Alfred Dreyfus in seiner Zelle auf der Teufelsinsel, 1898.

Der Untergang der Strafkolonien?

Als die Welt immer kleiner zu werden schien, kamen Strafkolonien aus der Mode: zum Teil deshalb, weil viele Länder begannen, die humanitäre Seite des Verbrechens zu betonen und die Notwendigkeit, Kriminelle zu rehabilitieren, anstatt sie einfach zu bestrafen oder sie auf der anderen Seite der Welt aus den Augen und aus dem Sinn zu bringen.

Mit dem Wandel der geopolitischen Landschaft und dem Ende der Imperien und des Kolonialismus in der Mitte des 20. Jahrhunderts standen auch die lebensfeindlichen und abgelegenen Inseln, die zuvor von den Kolonialverwaltungen als Gefängnisse genutzt wurden, nicht mehr zur Verfügung. Einige Länder, wie die Philippinen, nutzen weiterhin Inseln als Gefängnisse. Mexiko schloss seine letzte Strafkolonie, Isla María Madre, erst 2019.

Heute sind viele ehemalige Strafkolonien touristische Ziele und Zentren des Lernens: Alcatraz, Robben Island und Taiwans Grüne Insel sind vielleicht die bekanntesten von ihnen. Obwohl sie einen gewissen Aspekt des dunklen Tourismus haben, sehen viele diese ehemaligen Gefängnisse als eine wichtige Lernmöglichkeit und einen Weg zu schwierigen Gesprächen über Verbrechen und die Art und Weise, wie Gesellschaften und Regierungen reagieren.und auf diejenigen zu reagieren, die sie begehen.