Nel corso dei secoli sono stati utilizzati metodi di ogni tipo per trattare i prigionieri: dai tempi della pena di morte e delle punizioni corporali intense ai lavori forzati e al trasporto, i governi e i monarchi hanno impiegato vari modi crudeli e insoliti per contenere e punire i criminali.

Uno dei metodi preferiti per diversi secoli è stato l'uso delle colonie penali. Prevalentemente, queste erano situate su piccole isole, in gran parte sterili o non popolate. Sorvegliati da guardiani o governatori, questi avamposti remoti divennero popolari all'inizio del periodo moderno, e la vita si rivelò estremamente dura per coloro che vi venivano trasportati.

Perché sono state create le colonie penali e com'era la vita di coloro che vi erano inviati?

Un'epoca di impero

All'inizio del XVIII secolo, gli orizzonti cominciavano a espandersi: mentre le potenze europee facevano a gara per accaparrarsi il territorio ed esplorare sempre di più in acque ancora inesplorate, enormi porzioni di mondo passavano sotto il controllo di imperi con sede in Europa.

Nel 1717, la Gran Bretagna introdusse il primo Transportation Act, che consentiva il trasporto di criminali verso le colonie americane per utilizzarli come manodopera vincolata. Al loro arrivo, i prigionieri venivano venduti all'asta ai proprietari terrieri locali e costretti a lavorare per loro per un periodo di 7 anni, guadagnandosi il soprannome di "Passeggeri settennali di Sua Maestà".

La Francia seguì rapidamente l'esempio, inviando galeotti alle sue colonie in Louisiana. Si stima che 50.000 galeotti britannici e diverse migliaia di galeotti francesi siano arrivati in questo modo nell'odierna America. Sia nel caso della Gran Bretagna che in quello della Francia, il trasporto rappresentò un modo conveniente per evitare il sovraffollamento delle prigioni e per aiutare questi nuovi territori a prosperare.

Un clima che cambia

Tuttavia, con la Rivoluzione americana, vennero individuati luoghi sempre più inventivi e ostili da utilizzare come colonie penali. Molte di queste erano isole remote, difficili da raggiungere e da cui era praticamente impossibile fuggire, spesso in climi rigidi e sotto la supervisione di un governatore. Altri Paesi con vasti territori scelsero province lontane e poco abitate.

La Gran Bretagna ha trascorso gran parte del XIX secolo a trasportare criminali in Australia e, più tardi, in Tasmania. Le colonie penali nel Nuovo Galles del Sud hanno preso piede: le persone venivano trasportate lì per reati minori come il furto di un tozzo di pane. Molti di coloro che sono sopravvissuti all'arduo viaggio e ai lavori forzati della loro condanna hanno deciso di rimanere e di stabilirsi in Australia una volta scontata la pena.

Un disegno della "Warrior", un'imbarcazione per detenuti di stanza a Woolwich, utilizzata per il trasporto dei detenuti in Australia.

L'idea delle colonie penali era spesso quella di spezzare lo spirito dei criminali, sottoponendoli a condizioni dure e a lavori forzati brutali. In alcuni casi, il lavoro svolto faceva parte di progetti di lavori pubblici ed era effettivamente utile, ma in molti casi era semplicemente pensato per tenerli occupati. L'ozio era visto come parte di ciò che spingeva le persone a comportarsi in modo criminale in primo luogo.

Isola del Diavolo

Forse una delle colonie penali più famose della storia, l'Isola del Diavolo - o Cayenna, come era ufficialmente conosciuta - era una colonia penale francese nelle Isole della Salvezza, al largo della Guyana francese. Rinomata per il suo intenso clima tropicale, che faceva da sfondo a molteplici malattie tropicali e ad alti tassi di mortalità, fu operativa per poco più di 100 anni.

Aperto nel 1852, i detenuti erano principalmente un mix di ladri e assassini incalliti, con alcuni prigionieri politici. Più di 80.000 prigionieri vi hanno trascorso un periodo di tempo nei suoi cento anni di esistenza. Solo pochi sono tornati in Francia per raccontare le orribili storie della vita sull'Isola del Diavolo. Nel 1854, la Francia approvò una legge che prevedeva che, quando i detenuti venivano rilasciati, fossero costretti a trascorrere lo stesso periodo di tempo che avevano trascorso sull'Isola del Diavolo.per un certo periodo di tempo come residenti della Guyana francese, al fine di arginare il calo demografico.

Siccome l'isola ospitava quasi esclusivamente uomini, il governatore decise di portare sull'isola 15 lavoratrici del sesso, per cercare di riabilitare sia gli uomini che le donne e convincerli a sistemarsi e a mettere su famiglia. Invece, il loro arrivo alimentò la violenza sessuale e un'epidemia di sifilide, senza che nessuna delle due parti fosse interessata alla vita familiare.

Le condizioni orrende, il brutale programma di lavori forzati e la violenza praticamente incontrollata tra prigionieri sono stati portati alla ribalta dopo l'Affare Dreyfus. Il capitano dell'esercito francese ebreo Alfred Dreyfus, condannato ingiustamente, fu mandato sull'Isola del Diavolo per 4 anni, dal 1895 al 1899, dove sopportò l'isolamento e le torture fisiche, senza sapere nulla degli eventi che erano stati organizzati.in movimento in patria che avrebbe portato al suo esonero.

Una fotografia di Alfred Dreyfus nella sua cella sull'Isola del Diavolo, nel 1898.

La scomparsa delle colonie penali?

Man mano che il mondo sembrava diventare sempre più piccolo, le colonie penali sono passate di moda: in parte perché molti Paesi hanno iniziato a porre l'accento sull'aspetto umanitario del crimine e sulla necessità di cercare di riabilitare i criminali piuttosto che punirli semplicemente o metterli fuori dalla vista e dalla mente, dall'altra parte del mondo.

Con il cambiamento del panorama geopolitico e la fine degli imperi e del colonialismo a metà del XX secolo, anche le isole ostili e remote precedentemente utilizzate dalle amministrazioni coloniali come prigioni non erano più disponibili. Alcuni Paesi, come le Filippine, continuano a utilizzare le isole come prigioni. Il Messico ha chiuso la sua ultima colonia penale, Isla María Madre, solo nel 2019.

Oggi molte ex colonie penali sono mete turistiche e centri di apprendimento: Alcatraz, Robben Island e l'Isola Verde di Taiwan sono forse le più famose. Se da un lato c'è un certo aspetto di turismo oscuro, dall'altro molti vedono in queste ex prigioni un'opportunità di apprendimento vitale e un modo per affrontare conversazioni difficili sul crimine e sul modo in cui le società e i governi reagiscono.e rispondere a coloro che lo commettono.