FDR è stato il più grande Presidente degli Stati Uniti del XX secolo.

Sono in pochi a contestare questa affermazione. Il 32° Presidente vinse 4 elezioni, costruì la coalizione del New Deal, pose fine alla Grande Depressione istituendo un New Deal e condusse gli Stati Uniti alla vittoria nella Seconda Guerra Mondiale. Gli studiosi lo classificano costantemente tra i primi 3 Presidenti, insieme ad Abraham Lincoln e George Washington.

Per molti versi, Lyndon B. Johnson, 36° Presidente degli Stati Uniti, ha mantenuto e portato avanti l'eredità di FDR di assistenza finanziata dallo Stato per i poveri e i bisognosi e, in generale, ha attuato riforme radicali e durature della società statunitense.

Le sue audaci crociate interne sono in diretto contrasto con la sua leadership durante la guerra del Vietnam, spesso indecisa o semplicemente sbagliata. In effetti, il Vietnam ha offuscato la sua reputazione al punto da oscurare alcuni risultati piuttosto monumentali.

Può essere controverso, ma sulla base dei punti che seguono si potrebbe sostenere che LBJ è stato il più grande Presidente nazionale dopo FDR. Questi possono essere raggruppati in linea di massima intorno a due temi: la Grande Società e i diritti civili.

La Grande Società

LBJ ha dichiarato che il fatto di aver lavorato come manovale in gioventù gli ha permesso di comprendere a fondo la povertà e di essere convinto di eliminarla. Ha riconosciuto che sfuggire alla povertà

Richiede una mente allenata e un corpo sano. Richiede una casa decente e la possibilità di trovare un lavoro.

LBJ possedeva un'eccezionale capacità di convertire la retorica in legislazione sostanziale.

In qualità di populista del Sud, il deputato Johnson realizzò questa visione. Il suo forte impegno liberale si concretizzò nel portare l'acqua e l'elettricità nel decimo distretto del Texas, che era povero, e nei programmi di sgombero delle baraccopoli.

Da presidente, Johnson portò questo zelo per l'aiuto ai poveri a livello nazionale. Aveva anche idee più ampie su come creare strutture per garantire il patrimonio naturale e culturale del Paese e, in generale, per sradicare le disuguaglianze. Quelle elencate sono solo alcune delle riforme racchiuse nell'etichetta Big Society:

• La legge sull'istruzione elementare e secondaria (Elementary and Secondary Education Act): ha fornito finanziamenti significativi e necessari alle scuole pubbliche americane.
• Medicare e Medicaid: Mediacre è stato creato per compensare i costi dell'assistenza sanitaria per gli anziani della nazione. Nel 1963, la maggior parte degli anziani americani non aveva alcuna copertura sanitaria. Medicaid forniva assistenza ai poveri della nazione, molti dei quali avevano scarso accesso alle cure mediche a meno che non si trovassero in condizioni critiche. Tra il 1965 e il 2000 oltre 80 milioni di americani si sono iscritti a Medicare. È stato certamenteun fattore di aumento dell'aspettativa di vita del 10% tra il 1964 e il 1997, e ancora di più tra i poveri.
• National Endowment for the Arts and Humanities: ha utilizzato fondi pubblici per "creare condizioni in cui le arti potessero prosperare".
• La legge sull'immigrazione: pone fine alle quote di immigrazione che discriminavano per etnia.
• Leggi sulla qualità dell'aria e dell'acqua: controlli più severi sull'inquinamento.
• Omnibus Housing Act: accantona fondi per la costruzione di alloggi a basso reddito.
• Consumatore contro commercio: una serie di controlli introdotti per riequilibrare lo squilibrio tra le grandi imprese e il consumatore americano, tra cui misure di imballaggio veritiere e la verità nei prestiti agli acquirenti di case.
• Headstart: ha portato l'istruzione primaria ai bambini più poveri.
• Wilderness Protection Act: ha salvato 9,1 milioni di acri di terreno dallo sviluppo industriale.

Diritti civili

Allen Matusow ha definito Johnson "un uomo complesso, noto per la sua insincerità ideologica".

Questo si adatta certamente alla carriera politica di Johnson, ma è lecito affermare che alla base dei vari volti che Johnson ha indossato nei confronti dei vari gruppi c'era una sincera fede nell'uguaglianza razziale.

Nonostante la sua ascesa sia stata finanziata da uomini bigotti e si sia opposto a ogni "politica nera" che doveva votare al Congresso, Johnson affermò di "non aver mai avuto alcun bigottismo"; di certo, una volta assunta la presidenza, fece più di ogni altro per garantire il benessere dei neri americani.

Utilizzando il duplice approccio dell'affermazione dei diritti e dell'applicazione di misure correttive, ha spezzato definitivamente la schiena di Jim Crow.

Nel 1964 si adoperò con la consueta abilità per distruggere un ostruzionismo al Senato e salvare così la legge sui diritti civili sepolta da Kennedy. Mise insieme un consenso fino ad allora imprevedibile dei democratici del Sud e dei liberali del Nord, dopo aver rotto l'impasse al Congresso sulla riduzione delle tasse di Kennedy (accettando di portare il bilancio annuale sotto i 100 miliardi di dollari).

Johnson firma il Civil Right's Act.

Nel 1965 rispose alle violenze della "domenica di sangue" a Selma, in Alabama, facendo firmare la legge sui diritti di voto, che ri-abilitava i neri del Sud e li autorizzava a fare pressioni per il loro benessere.

Insieme a questi cambiamenti legislativi Johnson nominò Thurgood Marshall alla Corte Suprema e, più in generale, avviò il programma di azione positiva per il governo federale insieme a un intenso programma per riconciliare il Sud con l'integrazione.

Riguardo all'azione positiva, ha detto:

La libertà non è sufficiente: non si può prendere una persona che per anni è stata bloccata da catene, liberarla, portarla alla linea di partenza di una gara e poi dirle: "Sei libero di competere con tutti gli altri", e continuare a credere giustamente di essere stati completamente corretti. Questa è la fase successiva e più profonda della battaglia per i diritti civili.

Un esempio fondamentale è stato il Fair Housing Act del 1968, che ha aperto gli alloggi pubblici a tutti gli americani, indipendentemente dalla razza.

Gli effetti positivi di questa iniziativa, insieme alle riforme della Great Society di cui hanno beneficiato in modo sproporzionato i neri americani (poveri), sono stati evidenti: ad esempio, il potere d'acquisto della famiglia nera media è aumentato della metà durante la sua presidenza.

Sebbene si possa sostenere che la crescente militanza dei neri a metà degli ultimi anni Sessanta e la prospettiva di una guerra razziale possano aver spinto LBJ a perseguire la legislazione sui diritti civili, va riconosciuto il merito di aver risposto a un imperativo costituzionale e morale di cambiamento. Egli ha beneficiato dell'impatto emotivo dell'assassinio di Kennedy, affermando:

Nessuna orazione commemorativa potrebbe onorare in modo più eloquente la memoria del Presidente Kennedy della prima approvazione della legge sui diritti civili.

Dopo aver assunto la presidenza, in una prima telefonata a Ted Sorensen, che gli chiedeva di perseguire la legislazione sui diritti civili, egli rispose: "A cosa diavolo serve la presidenza?".