Alcune invasioni dell'Inghilterra fanno parte della storia nazionale inglese: i danesi, i vichinghi e i normanni. Altri attacchi che coinvolgono i piedi continentali a terra hanno un posto di rilievo nella storia popolare: Hitler, Napoleone e l'Armada spagnola di re Filippo sono tutti ben noti negli annali della "corsa alle isole".

Sorprendentemente, il XIV secolo non figura nell'elenco delle invasioni inglesi, nonostante il fatto che in più di 60 occasioni, tra il 1325 e il 1390, forze guidate o sponsorizzate dai francesi siano sbarcate sul territorio inglese e abbiano causato danni significativi.

Razzia costiera

Non si trattava di episodi banali, ma di episodi estremamente distruttivi.

Ad esempio, nel 1339, quando la flotta francese, accompagnata da alleati genovesi e monegaschi che remavano su galee a remi mediterranee, risalì il Solent e sbarcò a Southampton, uccise i civili e saccheggiò l'intera città portando via dalle cantine dei mercanti beni preziosi come vino e lana.

In un atto volto a paralizzare l'economia del porto, gli alleati distrussero documenti, sigilli e registri necessari al suo funzionamento e, prima di ritirarsi, i marines bruciarono l'intera città.

Per diversi decenni Southampton, forse il porto più importante d'Inghilterra, rimase fuori uso, desolata come una città bombardata del XX secolo, e possiamo immaginare che molte ricche famiglie di mercanti furono rovinate.

La vista di una flotta francese che si avvicinava alle coste doveva essere terrificante. Nel XIV secolo i combattenti si vestivano per combattere e le navi erano altamente decorate con stendardi, vessilli e gagliardetti di guerra. Le flotte che attaccarono l'Inghilterra comprendevano molte galee a remi provenienti da Genova e Monaco, un tipo di nave che non si vedeva quasi mai nelle acque inglesi.

Si può immaginare che il grido "Galea di Monaco!" di una nave con il caratteristico stemma monegasco rosso e bianco sulla vela instilli paura e panico tra la popolazione civile.

Invasioni su larga scala

Mentre queste incursioni si svolgevano, vennero lanciate molte grandi invasioni su larga scala, con l'intento di eliminare la fastidiosa famiglia reale inglese antifrancese. Quasi tutte fallirono per una serie sorprendente di ragioni.

Nel 1340 un'intera flotta d'invasione francese, pronta a trasportare 19.000 uomini, fu interamente distrutta da 400 soldati inglesi temprati alla battaglia e guidati da Edoardo III in persona nel porto di Sluys, alla foce del Reno. In questo caso l'audacia di Edoardo nell'osare affrontare la flotta fu un fattore chiave, oltre al suo brillante istinto tattico sul campo di battaglia.

Battaglia di Sluys: 24 giugno 1340.

Altri piani erano semplicemente mal concepiti, come quando il principe gallese Owen Llawgoch, diseredato e filofrancese, partì con una forza di sbarco franco-gallese per incoraggiare la popolazione del Galles a sollevarsi contro il re Edoardo. Ma la flotta partì a dicembre e, non a caso, non riuscì nemmeno ad aggirare Lands End.

Dopo 13 giorni di navigazione, la flotta dovette ammettere la sconfitta non per colpa degli inglesi, ma di uno degli alleati più affidabili dell'Inghilterra: il tempo, con un tempismo sorprendentemente avventato.

Nel maggio 1387 un esercito francese sbarcò in Scozia pronto a guidare un'invasione franco-scozzese dell'Inghilterra, con un secondo esercito francese pronto a sbarcare nell'Inghilterra meridionale e a unirsi al centro.

La lenta forza di movimento arrivò nei pressi di Newcastle solo alla fine di giugno, quando gli inglesi, veloci e reattivi, avevano convocato un'enorme armata, marciarono verso nord e li incontrarono sulla strada. Nanizzati dalla forza volontaria inglese, i francesi si ritirarono tranquillamente.

L'anno successivo, in una partita di ritorno, una gigantesca forza d'invasione francese, composta da 100.000 uomini da combattimento e 10.000 cavalieri a cavallo pronti a partire, fu intrappolata nello sfortunato porto di Sluys da venti gagliardi filo-inglesi provenienti da nord. Con l'approssimarsi dell'autunno si arresero e tornarono a casa.

Deporre un re

Ironia della sorte, l'unica invasione che andò secondo i piani in questo periodo fu quella guidata dalla regina Isabella, moglie francese di Edoardo II d'Inghilterra, con il supporto della flotta fiamminga, che portò alla destituzione del marito della regina Isabella, Edoardo II, in favore del giovane figlio principe Edoardo.

Solo Isabella fu in grado di mettere insieme i complessi pezzi di un puzzle che dovevano incastrarsi correttamente. Lo sbarco avvenne senza disastri, gli alleati a terra erano pronti e solidali, ed Edoardo II fuggì, permettendo a Isabella di realizzare la sua ambizione di mettere il giovane figlio sul trono come Edoardo III.

Questo non era un ruolo che le regine medievali dovevano assumere, il che spiega probabilmente il suo titolo di "Lupa di Francia".

Lo sfondo di questi eventi era la Guerra dei Cento Anni, combattuta intorno alla pretesa di Edoardo III di essere il legittimo re di Francia - una teoria non sostenuta da nessuno in Francia.

Edoardo III.

Un esercito di papà medievale

A differenza delle grandi battaglie che si svolsero sul continente in questo periodo - ad esempio Crécy e Poitiers, dove cavalieri inglesi e francesi ben addestrati, che aderivano allo stesso ideale cavalleresco, si affrontarono secondo regole ben precise, accompagnati in molte occasioni da monarchi in armatura - per le incursioni in territorio inglese l'immagine è quella di francesi professionisti.combattenti che si interfacciavano con civili inglesi determinati, bellicosi e ben preparati, appartenenti a tutte le classi sociali, dai contadini alla nobiltà.

Per quasi tutto questo periodo, la Corona inglese organizzò una sorta di Esercito del Papà medievale per combattere i francesi: nelle zone costiere fino a tre leghe nell'entroterra tutti i maschi tra i 16 e i 60 anni erano tenuti a prestare servizio in caso di necessità, e quando si temeva un'invasione era un reato fuggire nell'entroterra.

Per gran parte del periodo fu obbligatorio tirare con l'arco la domenica e furono proibiti giochi come il calcio. Persino i chierici, a volte, ricevettero l'ordine di fare il proprio dovere dal re Edoardo stesso.

Nel 1377, ad esempio, il sessantenne Abbott of Battle di Winchelsea, a cavallo e in armatura completa, inseguì i professionisti francesi fino alle loro navi.

Si trattava di una rinascita del sistema di obblighi feudali che era diventato in gran parte obsoleto nel secolo precedente a seguito dell'ascesa del soldato professionista retribuito.

I custodi delle terre marittime o i commissari di schieramento nominati dalla Corona avevano il potere di reclutare nelle forze difensive maschi abili di età compresa tra i 16 e i 60 anni, con l'obbligo di addestrarli, mantenerli e tenerli in stato di prontezza.

Il sistema ha funzionato e ci sono molte prove che gli abitanti delle zone costiere hanno preso sul serio le loro responsabilità.

Il Principe di Monaco

Nel 1372 il principe monegasco Ranieri Grimaldi (antenato dell'attuale famiglia principesca monegasca) stava navigando vicino alle coste inglesi con una flotta di nove galee alla ricerca di un luogo adatto per sbarcare e compiere un'incursione.

Una squadra di difensori inglesi apparve, ma quando Price Rainier cercò di allontanarsi a remi scoprì che la sua nave era incagliata. Gli inglesi si avvicinarono alla nave: "Arrendetevi al re di Francia!", chiamarono.

Ranieri era perplesso: "Come lo chiamate?", chiese. "Si chiama Edoardo", gli risposero. Naturalmente, Edoardo reclamava il trono di Francia.

Rainer rifiuta di arrendersi: lui e il suo equipaggio iniziano a combatterli. La galea viene circondata, l'acqua si riempie di cadaveri, ma gli inglesi non si arrendono. La cattura o il riscatto sembrano probabili per il principe.

Gli elementi vennero in soccorso; la marea sollevò la galea dagli scogli; gli uomini di Monaco remarono freneticamente fino a quando gli inglesi non poterono più seguirli. La gente comune aveva trionfato su un importante membro della classe cavalleresca.

Duncan Cameron ha collaborato regolarmente a pubblicazioni sul business internazionale e Bloomsbury International ha pubblicato il suo lavoro più recente. Negli ultimi anni Duncan si è anche occupato di patrimonio culturale a Brighton e ha salvato due edifici dalla distruzione da parte di costruttori, facendo ottenere loro lo status di edificio classificato di grado II.

Invasione: il dimenticato tentativo francese di conquistare l'Inghilterra è il suo ultimo libro ed è stato pubblicato il 15 dicembre 2019, da Amberley Publishing.