Algunas invasiones de Inglaterra forman parte de la historia nacional inglesa: los daneses, los vikingos y los normandos. Otros ataques en los que los continentales pisaron tierra firme ocupan un lugar destacado en la historia popular: Hitler, Napoleón y la Armada española del rey Felipe son bien conocidos en los anales de la "carrera insular".

Sorprendentemente, el siglo XIV no figura en la popular lista de invasiones inglesas, a pesar de que en más de 60 ocasiones entre 1325 y 1390 fuerzas dirigidas o patrocinadas por franceses desembarcaron en territorio inglés y causaron importantes daños.

Incursiones costeras

No se trataba de episodios triviales, sino que podían ser extremadamente destructivos.

Por ejemplo, en 1339, cuando la flota francesa, acompañada de aliados de Génova y Mónaco que remaban en galeras de remos mediterráneos, remontó el Solent y desembarcó en Southampton, mató a civiles y saqueó toda la ciudad llevándose bienes valiosos como el vino y la lana de las bodegas de los comerciantes.

En un acto destinado a paralizar la economía del puerto, los aliados destruyeron documentos, sellos y registros necesarios para su funcionamiento, y antes de retirarse los marines quemaron toda la ciudad.

Durante varias décadas, Southampton, posiblemente el principal puerto de Inglaterra, estuvo fuera de servicio, tan desolado como una ciudad bombardeada del siglo XX. Y podemos suponer que muchas familias de ricos comerciantes quedaron arruinadas.

La visión de una flota francesa acercándose a la costa debía ser aterradora. En el siglo XIV los combatientes se vestían de gala para luchar, y los barcos estaban muy decorados con estandartes, banderas y gallardetes de guerra. Entre las flotas que atacaron Inglaterra había muchas galeras de remos procedentes de Génova y Mónaco, un tipo de barco que apenas se veía en aguas inglesas.

Uno puede imaginarse el grito "¡Galeota de Mónaco!" de un barco con el distintivo escudo monegasco rojo y blanco en su vela infundiendo miedo y pánico entre la población civil.

Invasiones a gran escala

Mientras tenían lugar estas incursiones, se lanzaron muchas grandes invasiones a gran escala, con la intención de eliminar a la molesta familia real inglesa antifrancesa. Casi todas fracasaron por una sorprendente variedad de razones.

En 1340, toda una flota de invasión francesa preparada para transportar a 19.000 hombres fue completamente destruida por 400 aguerridos soldados ingleses dirigidos por Eduardo III en persona en el puerto de Sluys, en la desembocadura del Rin. En este caso, la audacia de Eduardo al atreverse a enfrentarse a la flota fue un factor clave, además de su brillante instinto táctico en el campo de batalla.

La batalla de Sluys: 24 de junio de 1340.

Otros planes fueron simplemente mal concebidos, como cuando el desheredado príncipe galés pro francés Owen Llawgoch partió con una fuerza de desembarco franco-galesa para animar al pueblo de Gales a levantarse contra el rey Eduardo, pero la flota partió en diciembre y, como era de esperar, fue incapaz siquiera de rodear Lands End.

Después de 13 días en el mar, la flota tuvo que admitir su derrota, no por los ingleses, sino por uno de los aliados más fiables de Inglaterra: el clima, que complementó un calendario asombrosamente temerario.

En mayo de 1387, un ejército francés desembarcó en Escocia dispuesto a liderar una invasión franco-escocesa de Inglaterra, con un segundo ejército francés listo para desembarcar en el sur de Inglaterra y unirse en el centro.

La lenta fuerza no llegó cerca de Newcastle hasta finales de junio, momento en el que los rápidos y receptivos ingleses habían reunido un enorme ejército, marcharon hacia el norte y se encontraron con ellos en el camino. Empequeñecidos por la fuerza de voluntarios ingleses, los franceses se retiraron tranquilamente.

Al año siguiente, en un combate de vuelta, una gigantesca fuerza de invasión francesa de 100.000 combatientes y 10.000 caballeros a caballo, lista para partir, quedó atrapada en el malogrado puerto de Sluys por los vientos huracanados del norte, favorables a los ingleses. Al acercarse el otoño, se rindieron y volvieron a casa.

Destituir a un rey

Irónicamente, la única invasión que salió según lo previsto durante este periodo fue la dirigida por la reina Isabel, esposa francesa de Eduardo II de Inglaterra, con el apoyo de la flota con base en Flandes, que condujo a la destitución del marido de la reina Isabel, Eduardo II, en favor de su joven hijo, el príncipe Eduardo.

Sólo Isabel fue capaz de unir las complejas piezas de un rompecabezas que debían encajar correctamente. El desembarco se produjo sin desastres, los aliados en tierra estaban preparados y prestaron su apoyo, y Eduardo II huyó, permitiendo a Isabel hacer realidad su ambición de poner a su joven hijo en el trono como Eduardo III.

Este no era un papel que las reinas medievales debieran asumir, lo que probablemente explica su título de "Loba de Francia".

El trasfondo de estos acontecimientos fue la Guerra de los Cien Años, librada en torno a la pretensión de Eduardo III de ser el legítimo rey de Francia, teoría que nadie apoyaba en Francia.

Eduardo III.

El ejército medieval de papá

A diferencia de las grandes batallas que se libraron en el continente durante este período -Crécy y Poitiers, por ejemplo, donde caballeros ingleses y franceses bien entrenados, que se adherían al mismo ideal caballeresco, lucharon juntos de acuerdo con ciertas reglas, acompañados en muchas ocasiones por monarcas con armadura-, en las incursiones en territorio inglés la imagen es de franceses profesionales.combatientes enfrentados a civiles ingleses decididos, belicosos y bien preparados, procedentes de todas las clases sociales, desde campesinos hasta la alta burguesía.

Durante casi todo este periodo, la Corona inglesa organizó una especie de Ejército de Papá medieval para luchar contra los franceses. En las zonas costeras y hasta tres leguas tierra adentro, todos los varones de entre 16 y 60 años estaban obligados a servir en caso de necesidad, y cuando se producía una invasión era delito huir tierra adentro.

Durante gran parte del periodo, el tiro con arco los domingos era obligatorio, y juegos como el fútbol estaban prohibidos. Incluso los clérigos recibían a veces órdenes del propio rey Eduardo de cumplir con su deber.

En 1377, por ejemplo, el Abad de Batalla de Winchelsea, de 60 años, a caballo y con armadura completa, persiguió a los profesionales franceses hasta sus barcos.

Se trataba de un renacimiento de la obligación feudal del sistema, que había quedado en gran medida obsoleta en el siglo anterior como consecuencia del auge del soldado profesional a sueldo.

Los guardianes de las tierras marítimas o los comisarios de arraigo nombrados por la Corona estaban facultados para reclutar en las fuerzas defensivas a varones sanos de entre 16 y 60 años, y estaban obligados a entrenarlos, mantenerlos y conservarlos en estado de alerta.

El sistema funcionó y hay muchas pruebas de que los habitantes de las zonas costeras se tomaron en serio sus responsabilidades.

El Príncipe de Mónaco

En 1372, el príncipe de Mónaco Rainiero Grimaldi (antepasado de la actual familia principesca monegasca) navegaba cerca de la costa inglesa en una flota de nueve galeras en busca de un lugar adecuado para desembarcar y llevar a cabo una incursión.

Apareció un pelotón de defensores ingleses, pero cuando Price Rainier trató de alejarse remando se encontró con que su barco estaba encallado. Los ingleses se acercaron al barco. "¡Rendíos al rey de Francia!", gritaron.

Rainiero se quedó perplejo. "¿Cómo le llamáis?", preguntó. "Se llama Eduardo", le dijeron. Por supuesto, Eduardo reclamaba el trono de Francia.

Rainer se negó a rendirse: él y su tripulación empezaron a luchar contra ellos. La galera estaba rodeada. El agua se llenó de cadáveres, pero los ingleses no se rindieron. La captura o el rescate parecían probables para el Príncipe.

Los elementos acudieron al rescate; la marea levantó la galera de las rocas; los hombres de Mónaco remaron frenéticamente hasta que los ingleses ya no pudieron seguirlos. El pueblo llano había triunfado sobre un destacado miembro de la clase caballeresca.

Duncan Cameron ha colaborado regularmente en publicaciones sobre comercio internacional, y Bloomsbury International ha publicado su obra más reciente. En los últimos años, Duncan también ha trabajado en el patrimonio de Brighton y ha salvado dos edificios de la destrucción por promotores inmobiliarios al conseguir que fueran declarados edificios protegidos de grado II.

Invasión: el olvidado intento francés de conquistar Inglaterra es su último libro y fue publicado el 15 de diciembre de 2019, por Amberley Publishing.