Il tetrarchato, istituito da Diocleziano, servì a ristabilire un po' di ordine e di controllo sull'enorme Impero romano, ma lo frammentò anche, formando una dissoluzione di identità all'interno di un'unica autorità.

Quando nel 305 d.C. Diocleziano e Massimiano abdicarono simultaneamente ai loro territori, affidarono il governo dell'Oriente e dell'Occidente ai loro cesari (governanti minori). La nuova tetrarchia era composta da Galerio, l'imperatore più anziano di questo sistema, che prese il posto di Diocleziano in Oriente, e da Costanzo, che assunse il controllo dell'Occidente. Sotto di loro regnarono Severo come cesare di Costanzo e Massimino,Figlio di Massimiano, fu Cesare di Galerio.

L'impero fu diviso tra quattro sovrani diseguali per facilitare il governo degli immensi territori sotto il loro controllo.

Se a questo punto la questione sembra complicata, gli anni successivi la stravolgono ulteriormente: cambiano i titoli, gli imperatori abdicati reclamano le loro sedi e si combattono guerre. Grazie a Costantino, figlio di Costanzo, la tetrarchia viene abolita e una situazione politica estremamente complicata viene spazzata via per essere sostituita da un unico sovrano di un Impero Romano unificato.

Costantino ereditò l'Impero d'Occidente dal padre alla morte di quest'ultimo, avvenuta a York, in Britannia, nel 306 d.C. Questo diede inizio a una serie di eventi che vennero conosciuti come le guerre civili della Tetrarchia. Di seguito sono descritte in dettaglio le due guerre principali e le relative vittorie che assicurarono a Costantino la posizione di unico Imperatore.

1. La guerra di Costantino e Massenzio

Un invasore gradito

La guerra di Costantino e Massenzio fu vista come uno sforzo di liberazione dalla maggior parte dell'Impero e, mentre Costantino si muoveva verso sud per sradicare il suo nemico, il popolo accolse lui e le sue forze con porte aperte e festeggiamenti.

Massenzio e Galerio avevano governato male durante il loro periodo di governo e avevano subito rivolte a Roma e a Cartagine a causa dell'aumento delle tasse e di altri problemi economici. Erano stati tollerati a malapena come governanti e Costantino era visto come il salvatore del popolo.

La battaglia di Ponte Milvio

Prima della battaglia si dice che Costantino abbia ricevuto una visione del Chi-Ro e che gli sia stato detto che sarebbe stato vittorioso se avesse marciato sotto questo simbolo della fede cristiana. La battaglia vera e propria si svolse lungo le rive del Tevere, davanti a Roma, e le forze di Costantino portarono il Chi-Ro sui loro stendardi.

Le forze di Massenzio erano schierate lungo il fiume con le spalle all'acqua. La battaglia fu breve; Costantino lanciò un assalto diretto contro lo schieramento di Massenzio con la sua cavalleria, che si spezzò in alcuni punti. Poi inviò la sua fanteria e il resto dello schieramento si sgretolò. Iniziò una ritirata caotica attraverso ponti di barche inconsistenti e durante la fuga Massenzio cadde nel Tevere e annegò.

Il corpo di Massenzio viene ripescato dal fiume e decapitato, la sua testa viene fatta sfilare per le strade di Roma. Costantino è ora l'unico sovrano dell'intero Impero d'Occidente.

2. La guerra di Costantino e Licinio

L'Editto di Milano

Licinio era il sovrano dell'Impero d'Oriente, mentre Costantino assunse il controllo esclusivo dell'Occidente. Inizialmente i due imperatori strinsero un'alleanza a Milano, nel 313 d.C. Importante è l'Editto di Milano, firmato dai due imperatori, che prometteva tolleranza a tutte le religioni all'interno dell'Impero, compreso il cristianesimo, che in passato aveva dovuto affrontare feroci persecuzioni.

La guerra civile finale della Tetrarchia

Nel 320 Licinio infranse l'Editto opprimendo i cristiani sotto il suo governo e questa fu la scintilla che accese la guerra civile finale. La guerra tra Licinio e Costantino divenne uno scontro ideologico oltre che politico: Licinio rappresentava i sistemi di credenze più antichi alla testa di un esercito pagano sostenuto da mercenari goti e Costantino incarnava il nuovo impero cristiano mentre marciava in battaglia.con il Chi-Ro impresso sullo stendardo e sullo scudo.

I due si scontrarono più volte in combattimento aperto, prima nella Battaglia di Adrianopoli, poi nella Battaglia dell'Ellesponto e Costantino ottenne la sua vittoria finale nella Battaglia di Crisopoli il 18 settembre 324.

Questo Chi-Rho è inciso su un'ara dell'inizio del XII secolo in Francia. Il simbolo che Costantino portava in battaglia è composto dai primi due caratteri greci della parola "Cristo", X e P.

L'imperatore Costantino

Alla fine di questa campagna la tetrarchia, istituita due generazioni prima, fu abolita e Costantino regnò su tutto l'Impero, unendo quelli che fino ad allora erano stati essenzialmente due imperi separati. Il suo governo avrebbe visto una parte dell'Impero riacquistare un po' del suo antico splendore, ma nel farlo sarebbe stato cambiato per sempre.