Le tétrarchat, établi par Dioclétien, a permis de rétablir un certain ordre et un certain contrôle dans l'énorme Empire romain, mais il l'a également divisé, formant une dissolution de l'identité au sein d'une autorité unique.

Lors de leur abdication simultanée de leurs territoires en 305 après J.-C., Dioclétien et Maximien remirent le pouvoir de l'Est et de l'Ouest à leurs césars (gouvernants inférieurs). La nouvelle tétrarchie était composée de Galère, l'empereur le plus ancien dans ce système, qui reprenait la position de Dioclétien en Orient, et de Constance, qui prenait le contrôle de l'Ouest. Sous eux, Sévère régnait en tant que césar de Constance et Maximinus,Le fils de Maximian, était le césar de Galerius.

L'empire a été divisé entre quatre souverains inégaux pour permettre une gouvernance plus facile des immenses territoires sous leur contrôle.

Si cela semble compliqué à ce stade, les années suivantes ont rendu l'affaire encore plus compliquée, car les titres ont changé, les empereurs abdiqués ont récupéré leurs sièges et des guerres ont été menées. Grâce à Constantin, le fils de Constance, la tétrarchie a été abolie et une situation politique extrêmement compliquée a été balayée pour être remplacée par un seul dirigeant d'un Empire romain unifié.

Constantin a hérité de l'Empire d'Occident de son père à la mort de ce dernier à York, en Grande-Bretagne, en 306 après J.-C. Commence alors une série d'événements connus sous le nom de "guerres civiles de la tétrarchie". Les deux principales guerres et les victoires qui ont permis à Constantin de devenir l'unique empereur sont détaillées ci-dessous.

1. la guerre de Constantin et de Maxence

Un envahisseur bienvenu

La guerre entre Constantin et Maxence a été perçue comme un effort de libération par la majeure partie de l'Empire et lorsque Constantin s'est déplacé vers le sud pour éradiquer son ennemi, le peuple l'a accueilli, lui et ses forces, avec des portes ouvertes et des célébrations.

Maxence et Galère avaient mal gouverné pendant leur règne et avaient subi des émeutes à Rome et à Carthage en raison de la hausse des impôts et d'autres problèmes économiques. Ils étaient à peine tolérés en tant que souverains et Constantin était considéré comme le sauveur du peuple.

La bataille du pont Milvian

De nombreuses batailles ont été menées à travers l'Empire, dont le point culminant a été la bataille du pont Milvian. Avant la bataille, on raconte que Constantin a eu une vision du Chi-Ro et qu'on lui a dit qu'il serait victorieux s'il marchait sous ce symbole de la foi chrétienne. La bataille elle-même s'est déroulée sur les rives du Tibre, devant Rome, et les forces de Constantin ont arboré le Chi-Ro sur leurs bannières.

Les forces de Maxence étaient alignées le long du fleuve, dos à l'eau. La bataille fut brève ; Constantin lança un assaut direct contre la ligne de Maxence avec sa cavalerie, qui se brisa par endroits. Il envoya ensuite son infanterie et le reste de la ligne s'effondra. Une retraite chaotique sur des ponts de bateaux peu solides commença et, pendant la déroute, Maxence tomba dans le Tibre et se noya.

Constantin est victorieux et entre dans Rome en liesse. Le corps de Maxence est repêché dans le fleuve et décapité, sa tête est exhibée dans les rues de Rome. Constantin est désormais le seul souverain de l'Empire d'Occident.

2. la guerre de Constantin et Licinius

L'édit de Milan

Licinius était le souverain de l'Empire d'Orient tandis que Constantin prenait le contrôle exclusif de l'Occident. Dans un premier temps, ils ont conclu une alliance à Milan en 313 après J.-C. L'édit de Milan a été signé par les deux empereurs, promettant la tolérance à toutes les religions au sein de l'Empire, y compris le christianisme qui avait fait l'objet de persécutions sauvages dans le passé.

La dernière guerre civile de la tétrarchie

En 320, Licinius enfreignit l'édit en opprimant les chrétiens sous son règne, ce qui fut l'étincelle qui déclencha la guerre civile finale. La guerre entre Licinius et Constantin devint un affrontement idéologique et politique. Licinius représentait les anciens systèmes de croyance à la tête d'une armée païenne soutenue par des mercenaires goths, tandis que Constantin incarnait le nouvel empire chrétien en marchant dans la bataille.avec le Chi-Ro en blason sur la bannière et le bouclier.

Ils se sont rencontrés plusieurs fois en combat ouvert, d'abord à la bataille d'Adrianople, puis à la bataille de l'Hellespont et Constantin a remporté sa victoire finale à la bataille de Chrysopolis le 18 septembre 324.

Ce Chi-Rho est gravé sur un autel du début du XIIe siècle en France. Le symbole que Constantin portait au combat est composé des deux premiers caractères grecs du mot "Christ", le X et le P.

Empereur Constantin

À la fin de cette campagne, la tétrarchie, établie deux générations auparavant, est abolie et Constantin règne en maître sur l'ensemble de l'Empire, unissant ce qui était jusqu'alors essentiellement deux empires distincts. Son règne permettra à une partie de l'Empire de retrouver une partie de sa gloire passée, mais ce faisant, il sera changé à jamais.