El Tetrarcado, establecido por Diocleciano, sirvió para recuperar cierto orden y control del enorme Imperio Romano, pero también lo fragmentó, formando una disolución de la identidad dentro de una única autoridad.

Tras la abdicación simultánea de sus territorios en 305 d.C., Diocleciano y Maximiano traspasaron el gobierno de Oriente y Occidente a sus césares (gobernantes menores). La nueva Tetrarquía estaba formada por Galerio como emperador mayor de este sistema, que asumió la posición de Diocleciano en Oriente, y Constancio, que tomó el control de Occidente. Bajo ellos gobernaron Severo, como césar de Constancio, y Maximino,hijo de Maximiano, fue césar de Galerio.

El imperio se dividió entre cuatro gobernantes desiguales para facilitar el gobierno de los inmensos territorios bajo su control.

Si a estas alturas parece complicado, los años siguientes retorcieron aún más el asunto, ya que cambiaron los títulos, los emperadores abdicados reclamaron sus puestos y se libraron guerras. Gracias a Constantino, hijo de Constancio, se abolió la tetrarquía y se barrió una situación política extremadamente complicada para sustituirla por un único gobernante de un Imperio Romano unificado.

Constantino heredó el Imperio de Occidente de su padre a la muerte de éste en York, Britania, en el año 306 d.C. Esto dio comienzo a una serie de acontecimientos que llegaron a conocerse como las guerras civiles de la Tetrarquía. A continuación se detallan las dos guerras principales y las victorias en ellas que aseguraron la posición de Constantino como único emperador.

1. La guerra de Constantino y Majencio

Un invasor bienvenido

La guerra de Constantino y Majencio fue vista como un esfuerzo de liberación por la mayor parte del Imperio y, a medida que Constantino avanzaba hacia el sur para erradicar a su enemigo, el pueblo lo recibía a él y a sus fuerzas con las puertas abiertas y celebraciones.

Majencio y Galerio habían gobernado mal en su época de gobernantes y habían sufrido revueltas en Roma y Cartago debido al aumento de los impuestos y otros problemas económicos. Apenas fueron tolerados como gobernantes y Constantino fue visto como el salvador del pueblo.

La batalla del Puente Milvio

Se libraron muchas batallas por todo el Imperio, que culminaron en la Batalla del Puente Milvio. Se dice que, antes de la batalla, Constantino recibió una visión del Chi-Ro y se le dijo que saldría victorioso si marchaba bajo este símbolo de la fe cristiana. La batalla propiamente dicha se libró a orillas del Tíber, ante Roma, y las fuerzas de Constantino enarbolaron el Chi-Ro en sus estandartes.

Las fuerzas de Majencio se desplegaron a lo largo del río de espaldas al agua. La batalla fue breve; Constantino lanzó un asalto directo contra la línea de Majencio con su caballería, que se rompió en algunos puntos. A continuación, envió a su infantería y el resto de la línea se desmoronó. Se inició una caótica retirada a través de endebles puentes de barcas y, durante la huida, Majencio cayó al Tíber y se ahogó.

Constantino fue victorioso y marchó a Roma en medio de una celebración jubilosa. El cuerpo de Majencio fue sacado del río y decapitado, su cabeza desfiló por las calles de Roma. Constantino era ahora el único gobernante de todo el Imperio de Occidente.

2. La guerra de Constantino y Licinio

Edicto de Milán

Licinio gobernaba el Imperio de Oriente mientras Constantino se hacía con el control exclusivo de Occidente. Inicialmente forjaron una alianza en Milán en el año 313 d.C. Cabe destacar que ambos emperadores firmaron el Edicto de Milán, en el que prometían tolerancia a todas las religiones del Imperio, incluido el cristianismo, que había sufrido una salvaje persecución en el pasado.

La última guerra civil de la Tetrarquía

En el año 320, Licinio quebrantó el Edicto oprimiendo a los cristianos bajo su dominio, y esto fue la chispa que encendió la guerra civil final. La guerra entre Licinio y Constantino se convirtió en un choque ideológico y político. Licinio representaba los sistemas de creencias más antiguos al frente de un ejército pagano apoyado por mercenarios godos, y Constantino encarnaba el nuevo imperio cristiano cuando marchó a la batalla...con el Chi-Ro blasonado en estandarte y escudo.

Se enfrentaron varias veces en combate abierto, primero en la batalla de Adrianópolis, luego en la batalla del Helesponto y Constantino obtuvo su victoria final en la batalla de Crisópolis el 18 de septiembre de 324.

Este Chi-Rho está grabado en un altar de principios del siglo XII en Francia. El símbolo que Constantino llevó a la batalla está formado por los dos primeros caracteres griegos de la palabra "Cristo", X y P.

Emperador Constantino

Al final de esta campaña, la tetrarquía, que se había establecido dos generaciones antes, fue abolida y Constantino reinó supremo sobre todo el Imperio, uniendo lo que hasta entonces habían sido esencialmente dos imperios separados. Su gobierno vería cómo una parte del Imperio recuperaba parte de su antigua gloria, pero al hacerlo cambiaría para siempre.