Tetrarhatul, înființat de Dioclețian, a avut rolul de a recăpăta o oarecare ordine și control asupra imensului Imperiu Roman, dar l-a și divizat, formând o disoluție a identității în cadrul unei singure autorități.

La abdicarea simultană a acestora de la teritoriile lor în anul 305 d.Hr., Dioclețian și Maximian au predat conducerea Estului și Vestului caesarilor lor (conducători mai mici). Noua tetrarhie era formată din Galerius, ca împărat senior în acest sistem, care a preluat poziția lui Dioclețian în Est, și Constantius, care a preluat controlul asupra Vestului. Sub ei au domnit Severus, caesar al lui Constantius, și Maximinus,fiul lui Maximian, a fost cezarul lui Galerius.

Imperiul a fost împărțit între patru conducători inegali pentru a permite o guvernare mai ușoară a teritoriilor imense aflate sub controlul lor.

Dacă în acest stadiu pare complicat, anii care au urmat au complicat și mai mult lucrurile, deoarece titlurile s-au schimbat, împărații abdicați și-au revendicat scaunele și s-au purtat războaie. Datorită lui Constantin, fiul lui Constanțiu, tetrarhia a fost abolită și o situație politică extrem de complicată a fost măturată pentru a fi înlocuită de un singur conducător al unui Imperiu Roman unificat.

Constantin a moștenit Imperiul de Vest de la tatăl său la moartea acestuia din urmă în York, Marea Britanie, în anul 306 d.Hr. A început astfel o serie de evenimente care au ajuns să fie cunoscute sub numele de Războaiele civile ale Tetrarhiei. Mai jos sunt detaliate cele două războaie principale și victoriile din cadrul acestora care i-au asigurat lui Constantin poziția de unic împărat.

1. Războiul dintre Constantin și Maxențiu

Un invadator binevenit

Războiul dintre Constantin și Maxențiu a fost văzut ca un efort de eliberare de către cea mai mare parte a Imperiului și, pe măsură ce Constantin se deplasa spre sud pentru a-și eradica inamicul, poporul l-a întâmpinat pe el și forțele sale cu porțile deschise și sărbători.

Maxențiu și Galeriu au guvernat prost în perioada în care au fost conducători și au avut parte de revolte la Roma și Cartagina din cauza creșterii taxelor și a altor probleme economice. Abia dacă au fost tolerați ca conducători, iar Constantin a fost văzut ca salvatorul poporului.

Bătălia de la Podul Milvian

Au fost purtate multe bătălii în tot Imperiul, culminând cu Bătălia de la Podul Milvian. Înainte de bătălie se spune că Constantin a primit o viziune a Chi-Ro și i s-a spus că va fi victorios dacă va mărșălui sub acest simbol al credinței creștine. Bătălia propriu-zisă a fost alăturată de-a lungul malurilor Tibrului, înainte de Roma, iar forțele lui Constantin au arborat Chi-Ro pe steagurile lor.

Forțele lui Maxentius erau aliniate de-a lungul râului, cu spatele la apă. Bătălia a fost scurtă; Constantin a lansat un atac direct împotriva liniei lui Maxentius cu cavaleria sa, care s-a rupt pe alocuri. Apoi a trimis infanteria sa și restul liniei s-a prăbușit. A început o retragere haotică pe poduri fragile de bărci, iar în timpul fugii Maxentius a căzut în Tibru și s-a înecat.

Constantin a fost victorios și a mărșăluit în Roma, unde a fost sărbătorit cu bucurie. Trupul lui Maxențiu a fost pescuit din râu și decapitat, iar capul său a defilat pe străzile Romei. Constantin era acum singurul conducător al întregului Imperiu de Vest.

2. Războiul lui Constantin și al lui Licinius

Edictul de la Milano

Licinius era conducătorul Imperiului de Răsărit, în timp ce Constantin a preluat controlul exclusiv al celui de Apus. Inițial, cei doi împărați au încheiat o alianță la Milano, în anul 313 d.Hr. Este important faptul că cei doi împărați au semnat Edictul de la Milano, prin care promiteau toleranță față de toate religiile din Imperiu, inclusiv față de creștinism, care fusese persecutat cu sălbăticie în trecut.

Ultimul război civil al tetrarhiei

În 320 Licinius a încălcat Edictul oprimând creștinii sub domnia sa și aceasta a fost scânteia care a aprins războiul civil final. Războiul dintre Licinius și Constantin a devenit o ciocnire ideologică, dar și politică. Licinius reprezenta sistemele de credință mai vechi în fruntea unei armate păgâne susținute de mercenari goți, iar Constantin întruchipa noul imperiu creștin în timp ce mărșăluia în luptăcu sigla Chi-Ro inscripționată pe steag și scut.

S-au întâlnit de mai multe ori în luptă deschisă, mai întâi în bătălia de la Adrianopol, apoi în bătălia de la Hellespont, iar Constantin a obținut victoria finală în bătălia de la Chrysopolis, la 18 septembrie 324.

Acest Chi-Rho este gravat pe un altar de la începutul secolului al XII-lea din Franța. Simbolul pe care Constantin l-a purtat în luptă este format din primele două caractere grecești ale cuvântului "Hristos", X și P.

Împăratul Constantin

La sfârșitul acestei campanii, tetrarhia, care fusese instituită cu două generații înainte, a fost abolită, iar Constantin a domnit suprem peste tot Imperiul, unind ceea ce până atunci fuseseră, în esență, două imperii separate. Domnia sa va face ca o parte a Imperiului să-și recapete o parte din gloria de odinioară, dar, în acest fel, va fi schimbat pentru totdeauna.