Incidentul din Golful Tonkin se referă, în linii mari, la două incidente distincte. În primul caz, la 2 august 1964, distrugătorul USS Maddox angajează trei ambarcațiuni torpiloare ale Marinei nord-vietnameze în apele Golfului Tonkin.

A urmat o bătălie, în timpul căreia USS Maddox și patru bombardiere de vânătoare cu reacție USN F-8 Crusader au mitraliat ambarcațiunile torpiloare. Toate cele trei ambarcațiuni au fost avariate, iar patru marinari vietnamezi au fost uciși și șase răniți. Nu au existat victime americane.

Cea de-a doua, o altă bătălie maritimă, ar fi avut loc la 4 august 1964. În acea seară, distrugătoarele care patrulau în golf au primit semnale radar, sonar și radio care au fost interpretate ca indicând un atac al NV.

Ce s-a întâmplat?

În ciuda rapoartelor conform cărora navele americane ar fi scufundat două torpiloare NV, nu a fost găsită nicio epavă, iar diverse rapoarte contradictorii, alături de vremea ciudat de rea, indică faptul că bătălia maritimă nu a avut loc niciodată.

Acest lucru a fost recunoscut la vremea respectivă. O telegramă spunea:

Primul vas care s-a apropiat de Maddox a lansat probabil o torpilă spre Maddox, care a fost auzită, dar nu a fost văzută. Toate rapoartele ulterioare despre torpila Maddox sunt îndoielnice, deoarece se bănuiește că sonarmanul a auzit bătaia elicei navei.

Rezultat

La treizeci de minute de la cel de-al doilea atac, președintele Lyndon Johnson era hotărât să ia măsuri de retorsiune. După ce a asigurat Uniunea Sovietică că războiul său din Vietnam nu va fi expansionist, el s-a adresat națiunii la 5 august 1964.

Johnson a detaliat presupusul atac și apoi a cerut aprobarea pentru a întreprinde un răspuns militar.

La momentul respectiv, discursul său a fost interpretat în diferite moduri, ca fiind asertiv și corect, dar și ca fiind nedrept, în sensul că NV ar fi agresorul.

Cu toate acestea, în mod esențial, nu au existat indicii evidente de război total. Anunțurile sale publice ulterioare au fost la fel de discrete, iar între această poziție și acțiunile sale a existat o mare discrepanță - în spatele scenei, Johnson se pregătea pentru un conflict susținut.

Unii membri ai Congresului nu s-au lăsat păcăliți. Senatorul Wayne Morse a încercat să stârnească un val de proteste în Congres, dar nu a reușit să adune un număr suficient de voturi. El a perseverat, susținând că acțiunile lui Johnson au fost "acte de război mai degrabă decât acte de apărare".

Ulterior, bineînțeles, i s-a dat dreptate. Statele Unite urmau să se implice într-un război sângeros, prelungit și, în cele din urmă, eșuat.

Moștenirea

A fost clar că, chiar și imediat după cel de-al doilea "atac", au existat îndoieli puternice cu privire la veridicitatea acestuia. Istoria nu a făcut decât să întărească aceste îndoieli.

Sentimentul că aceste evenimente au fost un pretext fals pentru război a devenit ulterior tot mai puternic.

Este cu siguranță adevărat că mulți consilieri guvernamentali militau în favoarea unui conflict în Vietnam înainte de presupusele evenimente, așa cum o demonstrează transcrierile ședințelor Consiliului de Război, care arată că o minoritate foarte mică, anti-război, a fost marginalizată de șoimi.

Reputația lui Johnson în calitate de președinte a fost puternic afectată de Rezoluția din Golful Tonkin, iar repercusiunile acesteia au avut ecou de-a lungul anilor, mai ales în acuzațiile potrivit cărora George Bush a angajat SUA într-un război ilegal în Irak.