A Tonkin-öbölbeli incidens nagyjából két különálló esetre utal. 1964. augusztus 2-án, az elsőben a romboló USS Maddox a Tonkin-öböl vizein az észak-vietnami haditengerészet három torpedóhajóját támadja meg.

Csata következett, amelynek során a USS Maddox és négy USN F-8 Crusader sugárhajtású vadászbombázó támadta a torpedóhajókat. Mindhárom hajó megsérült, és négy vietnami tengerész meghalt, hat pedig megsebesült. Amerikai áldozatok nem voltak.

A második, egy másik tengeri csata állítólag 1964. augusztus 4-én történt. 1964. augusztus 4-én este az öbölben járőröző rombolók radar-, szonár- és rádiójeleket fogtak, amelyeket úgy értelmeztek, hogy NV támadásra utalnak.

Mi történt?

Annak ellenére, hogy jelentések szerint az amerikai hajók elsüllyesztettek két NV torpedóhajót, roncsokat soha nem találtak, és a különböző ellentmondó jelentések, valamint a szeszélyesen rossz időjárás arra utalnak, hogy a tengeri csatára soha nem került sor.

Ezt akkoriban felismerték. Az egyik táviratban ez állt:

A Maddoxot elsőként megközelítő hajó valószínűleg torpedót lőtt ki a Maddoxra, amelyet hallottak, de nem láttak. Minden későbbi Maddox-torpedójelentés kétséges, mivel feltételezhető, hogy a szonármester a hajó saját hajócsavarjának dobogását hallotta.

Eredmény

A második támadást követő harminc percen belül Lyndon Johnson elnök elhatározta a megtorló akciót. 1964. augusztus 5-én, miután megnyugtatta a Szovjetuniót, hogy vietnami háborúja nem lesz expanziós jellegű, beszédet intézett a nemzethez.

Johnson részletezte a feltételezett támadást, majd jóváhagyást kért a katonai válaszlépéshez.

Beszédét akkoriban különbözőképpen értelmezték, mint magabiztos és tisztességes, illetve mint az NV-t igazságtalanul agresszorként feltüntető beszédet.

A későbbi nyilvános bejelentései hasonlóan visszafogottak voltak, és az álláspontja és a tettei között nagy volt az eltérés - a színfalak mögött Johnson tartós konfliktusra készült.

A kongresszus néhány tagját nem tudták megtéveszteni. Wayne Morse szenátor megpróbált felháborodást kelteni a kongresszusban, de nem tudott elegendő számú képviselőt összegyűjteni. Kitartott amellett, hogy Johnson intézkedései "inkább háborús, mint védelmi cselekmények" voltak.

Ezt követően persze beigazolódott: az Egyesült Államok véres, elhúzódó és végül kudarcba fulladt háborúba keveredett.

Hagyaték

Világos volt, hogy már közvetlenül a második "támadás" után is erős kételyek merültek fel annak valódiságát illetően. A történelem csak megerősítette ezeket a kételyeket.

Az az érzés, hogy ezek az események hamis ürügyet szolgáltattak a háborúhoz, később egyre erősebbé vált.

Minden bizonnyal igaz, hogy sok kormányzati tanácsadó a vietnami konfliktus mellett kardoskodott, mielőtt az állítólagos események bekövetkeztek volna, amint azt a Háborús Tanács üléseinek jegyzőkönyvei is mutatják, amelyek egy nagyon kicsi, háborúellenes kisebbséget mutatnak, amelyet a sólymok háttérbe szorítottak.

Johnson elnöki hírnevét súlyosan megrontotta a Tonkin-öböl-határozat, és ennek következményei az évek során is visszhangra találtak, különösen azokban a vádakban, amelyek szerint George Bush törvénytelen háborút indított az Egyesült Államok ellen Irakban.