Tonkinbuktens incident avser i stort sett två separata incidenter: Den första, den 2 augusti 1964, då förstöraren USS Maddox angriper tre torpedbåtar från den nordvietnamesiska flottan i Tonkinbukten.

En strid följde, under vilken USS Maddox och fyra F-8 Crusader-stridsflygplan från USN besköt torpedobåtarna. Alla tre båtarna skadades och fyra vietnamesiska sjömän dödades och sex sårades. Inga amerikanska soldater förolyckades.

Det andra sjöslaget, som påstås ha ägt rum den 4 augusti 1964, då förstörare som patrullerade i golfen tog emot radar-, sonar- och radiosignaler som tolkades som tecken på en NV-attack.

Vad hände?

Trots rapporter om att amerikanska fartyg sänkte två torpedbåtar från NV hittades aldrig några vrakdelar, och olika motstridiga rapporter, tillsammans med det märkligt dåliga vädret, tyder på att sjöslaget aldrig ägde rum.

Detta var erkänt vid den tiden. En kabel var:

Den första båten som närmade sig Maddox avfyrade troligen en torped mot Maddox som hördes men inte sågs. Alla efterföljande torpedrapporter från Maddox är tveksamma eftersom det misstänks att sonarmannen hörde fartygets egen propeller slå.

Resultat

Inom trettio minuter efter den andra attacken var president Lyndon Johnson fast besluten att vidta vedergällningsåtgärder. Efter att ha försäkrat Sovjetunionen om att hans krig i Vietnam inte skulle vara expansivt, talade han till nationen den 5 augusti 1964.

Johnson redogjorde för den förmodade attacken och bad sedan om godkännande för att inleda ett militärt svar.

Vid den tidpunkten tolkades hans tal på olika sätt som självsäkert och rättvist, och som att NV på ett orättvist sätt framställdes som angripare.

Hans efterföljande offentliga uttalanden var likaså dämpade, och det fanns en stor diskrepans mellan denna hållning och hans handlingar - bakom kulisserna förberedde Johnson sig för en långvarig konflikt.

Vissa kongressledamöter lät sig inte luras. Senator Wayne Morse försökte få till stånd ett uppror i kongressen, men kunde inte samla tillräckligt många. Han framhärdade och hävdade att Johnsons handlingar var "krigshandlingar snarare än försvarshandlingar".

USA skulle bli indraget i ett blodigt, långvarigt och slutligen misslyckat krig.

Arvet

Det var uppenbart att det redan omedelbart efter den andra "attacken" fanns starka tvivel om dess sanningshalt, och historien har bara förstärkt dessa tvivel.

Känslan av att dessa händelser var en falsk förevändning för krig har sedan dess stärkts.

Det är förvisso sant att många regeringsrådgivare förespråkade en konflikt i Vietnam innan de påstådda händelserna ägde rum, vilket framgår av utskrifterna från krigsrådets möten, som visar att en mycket liten antikrigsminoritet fick stå vid sidan av hökarna.

Johnsons rykte som president blev kraftigt skadat av Tonkinbuktens resolution, och dess återverkningar har ekat genom åren, framför allt i anklagelserna om att George Bush tvingade USA till ett olagligt krig i Irak.