Sommaren 1851 byggdes Joseph Paxtons glittrande "Crystal Palace" på gräsmattorna i Hyde Park, med en spektakulär utställning med världens bästa uppfinningar och innovationer.

Omkring en tredjedel av den brittiska befolkningen beundrar den, och vi kan inte underskatta betydelsen av en sådan händelse.

Så vad var det och varför hände det?

Prins Alberts vision

Mellan 1798 och 1849 hade utställningen "Exhibition of Products of French Industry" (utställningen av produkter från den franska industrin) gjort publiken i Paris glad och upprymd och visat upp de bästa produkterna från fransk tillverkning. Inspirerad av denna framgång var prins Albert, drottning Victorias make, fast besluten att inte bara kopiera, utan även överträffa sina franska rivaler.

En vy av Crystal Palace från Knightsbridge Road.

Hans vision var att anordna en enorm utställning i London med världens bästa uppfinningar - "Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations" (den stora utställningen av alla nationers industriverk). Efter att ha knutit en överraskande vänskap med Henry Cole, en biträdande arkivarie vid Public Records Office, började de två männen att förverkliga Alberts vision.

Tillsammans fick de tillstånd från regeringen, vars stora skepsis övergick i entusiasm när projektet förklarades vara självfinansierande. De insåg att det kunde bli en ledstjärna för en ny tid av fred och välstånd och en hyllning till den brittiska tillverkningsboomen.

Efter två utmanande årtionden av politisk och social oenighet kände Albert denna nya era av välstånd, vilket han skrev till sin kusin, kung Vilhelm av Preussen,

"Vi har ingen rädsla här för vare sig uppror eller mord".

Paxtons triumf

Utställningen behövde en plats som var tillräckligt stor för att rymma utställningar från världens alla hörn. Det fanns ingen sådan byggnad i London, och en tillfällig design lades fram av Joseph Paxton, den berömda trädgårdsmästaren hos den sjätte hertigen av Devonshire.

Hans förslag var en modifierad version av ett växthus som han redan hade byggt åt hertigen och som bestod av en gjutjärnsram och glas.

Paxton hade byggt flera glaskonstruktioner, bland annat det stora konservatoriet i Chatsworth, som byggdes 1836-1841.

Detta enorma växthus kunde tillverkas utanför platsen, det kunde snabbt byggas om och demonteras. Det stod under överinseende av en kommitté med bland annat Isambard Kingdom Brunel och byggdes av cirka 5 000 sjömän på bara nio månader.

Byggnaden var 1 850 fot lång och 108 fot hög, tre gånger större än St Paul's Cathedral, och dess skimrande glas gav den smeknamnet "Crystal Palace".

Utställningen öppnar

Utställningens interiör.

Paxtons design levererades enligt tidsplanen, så att drottning Victoria kunde öppna utställningen den 1 maj 1851, vilket inte var utan kontroverser.

Många radikaler, som Karl Marx, fördömde den öppet som en motbjudande hyllning till kapitalismen. Skulle dessa åsikter få de enorma folkmassorna att bli en enorm revolutionär mobb? Sådana farhågor visade sig vara onödiga, eftersom de anmärkningsvärda attraktionerna tycktes överväldiga alla möjligheter till radikal handling.

Inträdet var strikt biljettförsäljning. I början av sommaren var priset för de rika Londonborna, men när parlamentssäsongen närmade sig sitt slut och denna grupp började lämna staden sjönk biljettpriserna gradvis till en shilling.

Tusentals människor strömmade till från industriklasser, mobiliserade av ett nytt järnvägsnät. Arbetsgivarna skickade fabriksarbetare, markägarna skickade bybor och skolbarn och kyrkorna organiserade grupputflykter. En gammal dam gick från Penzance.

En utställning av "alla tänkbara uppfinningar".

Albert hade organiserat över 100 000 föremål som presenterades av cirka 15 000 utställare.

Även om utställningen skulle visa upp "alla nationer" var utställarna från det brittiska imperiet så många att det verkade som om det var en hyllning till Storbritannien.

Det största utställningsföremålet var en enorm hydraulisk press som hade lyft metallrören till en bro i Bangor. Varje rör vägde 1 144 ton och ändå kunde pressen skötas av en enda arbetare.

Ett utställningsgalleri som representerar Indien med en kunglig baldakin, broderade muslinor från Dacca, en uppstoppad elefant med tillhörigheter samt bomull och silke. Bildkälla: Joseph Nash / CCo.

Besökarna kunde se hela bomullsproduktionsprocessen, från spinning till färdigt tyg. Det fanns tryckmaskiner som tryckte 5 000 exemplar av Illustrated London News på en timme, trycker och viker kuvert och tillverkar cigaretter.

Det fanns vikbara pianon som kunde användas av seglare, "greppbart bläck" som gav upphöjda bokstäver på papper för att hjälpa blinda, och en predikstol som var kopplad till bänkarna med gummislangar så att döva församlingsmedlemmar kunde hänga med.

Victoria noterade att "alla tänkbara uppfinningar" visades upp - keramik, järnhantverk, skjutvapen, hus, möbler, parfymer, tyger, ånghammare och hydrauliska pressar.

Ett utställningsgalleri som representerar Guernsey och Jersey, Malta och Ceylon. Bildkälla: Joseph Nash / CC0.

Den amerikanska utställningen leddes av en massiv örn med utsträckta vingar som höll i stjärnorna och ränderna. Chile skickade en enda guldklump som vägde 50 kg, Schweiz skickade guldklockor och Indien en välgjord tron av snidad elfenben.

Den ryska uppvisningen var försenad på grund av isen i Östersjön, men till slut kom de med enorma vaser och urnor som var dubbelt så höga som en person, pälsar, slädar och kosackrustningar.

En av utställningens höjdpunkter var den berömda Koh-i-Noor-diamanten, vars namn betyder "Ljusets berg". 1850 förvärvades den som en del av Lahorefördraget, och 1851 var den världens största kända diamant.

Ett enormt teleskop var en populär attraktion.

En fyra ton tung fontän av rosa glas, 27 fot hög, hjälpte till att kyla ner atmosfären, och det växte almar i naturlig storlek inne i byggnaden.

När sparvarna blev en plåga erbjöd hertigen av Wellington drottningen en lösning: "Sparvhökar, frun". En annan nyhet på den stora utställningen var "väntrum och bekvämligheter", där besökarna kunde betala en penny för att få använda ett privat bås.

En juvel från det viktorianska Storbritannien

När utställningen stängde den 15 oktober hade sex miljoner människor besökt den, vilket motsvarar en tredjedel av den brittiska befolkningen. Bland dessa sex miljoner fanns Charles Darwin, Charles Dickens, Charlotte Brontë, Lewis Carroll, George Eliot, Alfred Tennyson och William Makepeace Thackeray. Drottning Victoria och hennes familj besökte den tre gånger.

En skiss som visar maskiner för hyvling, slitsning, borrning och borrning, inklusive en majskvarn, en kran, en nitningsmaskin, en spinnmaskin och en myntpress.

Utställningens framgångar förstärktes av en imponerande ekonomisk framgång. Den gav ett överskott på över 18 miljoner pund i moderna pengar, vilket gjorde det möjligt för Albert att bygga ett museikomplex i South Kensington, som fick smeknamnet "Albertropolis".

Detta omfattade Victoria and Albert Museum, Science Museum, Natural History Museum, Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music and Organists och Royal Albert Hall.

Paxtons bländande glaskonstruktion flyttades senare och uppfördes på nytt 1854 i Sydenham Hill, ett område som bytte namn till Crystal Palace, som förstördes i en brand den 30 november 1936 och aldrig återuppbyggdes.