Το καλοκαίρι του 1851, το λαμπερό "Κρυστάλλινο Παλάτι" του Τζόζεφ Πάξτον ξεφύτρωσε στο γρασίδι του Χάιντ Παρκ και φιλοξένησε στο εσωτερικό του μια εντυπωσιακή έκθεση με τις καλύτερες εφευρέσεις και καινοτομίες του κόσμου.

Το ένα τρίτο περίπου του βρετανικού πληθυσμού θαυμάζει, και δεν μπορούμε να υποτιμήσουμε τη σημασία ενός τέτοιου γεγονότος.

Τι ήταν λοιπόν και γιατί συνέβη;

Το όραμα του πρίγκιπα Αλβέρτου

Από το 1798 έως το 1849, η "Έκθεση Προϊόντων της Γαλλικής Βιομηχανίας" είχε ενθουσιάσει και ενθουσιάσει το παρισινό κοινό, παρουσιάζοντας τα καλύτερα προϊόντα της γαλλικής βιομηχανίας. Εμπνευσμένος από αυτή την επιτυχία, ο πρίγκιπας Αλβέρτος, σύζυγος της βασίλισσας Βικτωρίας, ήταν αποφασισμένος όχι μόνο να αντιγράψει, αλλά και να βελτιώσει τους Γάλλους ανταγωνιστές του.

Άποψη του Crystal Palace από την οδό Knightsbridge Road.

Το όραμά του ήταν η διοργάνωση μιας τεράστιας έκθεσης στο Λονδίνο, όπου θα παρουσιάζονταν οι καλύτερες εφευρέσεις του κόσμου - η "Μεγάλη Έκθεση των Έργων της Βιομηχανίας όλων των Εθνών". Αφού σύναψε μια εκπληκτική φιλία με τον Henry Cole, βοηθό αρχειοφύλακα στο Γραφείο Δημοσίων Αρχείων, οι δύο άνδρες ξεκίνησαν να εκπληρώσουν το όραμα του Albert.

Μαζί, πέτυχαν την άδεια της κυβέρνησης, της οποίας ο βαρύς σκεπτικισμός μετατράπηκε σε ενθουσιασμό όταν το έργο δηλώθηκε ότι θα ήταν αυτοχρηματοδοτούμενο. Συνειδητοποίησαν ότι θα μπορούσε να αποτελέσει φάρο μιας νέας εποχής ειρήνης και ευημερίας και γιορτή της βρετανικής κατασκευαστικής έκρηξης.

Μετά από δύο δύσκολες δεκαετίες πολιτικής και κοινωνικής διχόνοιας, ο Αλβέρτος διαισθάνθηκε αυτή τη νέα εποχή ευημερίας, όπως έγραψε στον ξάδελφό του, τον βασιλιά Γουλιέλμο της Πρωσίας,

"δεν φοβόμαστε εδώ ούτε εξέγερση ούτε δολοφονία".

Ο θρίαμβος του Paxton

Η έκθεση χρειαζόταν έναν χώρο, αρκετά μεγάλο για να φιλοξενήσει εκθέματα από κάθε γωνιά του κόσμου. Δεν υπήρχε τέτοιο κτίριο στο Λονδίνο, και ένα προσωρινό σχέδιο υποβλήθηκε από τον Joseph Paxton, τον διάσημο κηπουρό του 6ου δούκα του Devonshire.

Η πρότασή του ήταν μια τροποποιημένη έκδοση ενός θερμοκηπίου που είχε ήδη κατασκευάσει για τον Δούκα. Ήταν κατασκευασμένο από χυτοσίδηρο-πλαίσιο και γυαλί.

Ο Paxton είχε κατασκευάσει αρκετές γυάλινες κατασκευές, μεταξύ των οποίων και το Μεγάλο Ωδείο στο Chatsworth, το οποίο χτίστηκε από το 1836 έως το 1841.

Αυτό το τεράστιο θερμοκήπιο μπορούσε να κατασκευαστεί εκτός του εργοταξίου- μπορούσε να ανακατασκευαστεί και να αποδομηθεί γρήγορα. Υπό την επίβλεψη μιας επιτροπής στην οποία συμμετείχε ο Isambard Kingdom Brunel, και χτισμένο από περίπου 5.000 ναυτικούς, κατασκευάστηκε σε μόλις εννέα μήνες.

Το κτίριο είχε μήκος 1.850 πόδια και ύψος 108 πόδια, τρεις φορές μεγαλύτερο από τον καθεδρικό ναό του Αγίου Παύλου. Το γυαλιστερό του γυαλί του έδωσε το παρατσούκλι "Το Κρυστάλλινο Παλάτι".

Η έκθεση ανοίγει

Το εσωτερικό της έκθεσης.

Το σχέδιο του Paxton παραδόθηκε εντός του χρονοδιαγράμματος, επιτρέποντας στη βασίλισσα Βικτώρια να εγκαινιάσει την έκθεση την 1η Μαΐου 1851. Αυτό δεν έγινε χωρίς αντιπαραθέσεις.

Πολλοί ριζοσπάστες, όπως ο Καρλ Μαρξ, το καταδίκασαν ανοιχτά ως ένα αποκρουστικό αφιέρωμα στον καπιταλισμό. Θα υποκινούσαν αυτές οι απόψεις τα τεράστια πλήθη να μετατραπούν σε έναν τεράστιο επαναστατικό όχλο; Τέτοιες ανησυχίες αποδείχθηκαν περιττές, καθώς τα αξιοσημείωτα αξιοθέατα έμοιαζαν να υπερκαλύπτουν κάθε δυνατότητα για ριζοσπαστική δράση.

Στην αρχή του καλοκαιριού, η τιμή του εισιτηρίου ήταν για τους πλούσιους Λονδρέζους. Ωστόσο, καθώς η κοινοβουλευτική περίοδος πλησίαζε στο τέλος της και αυτή η ομάδα άρχισε να εγκαταλείπει την πόλη, οι τιμές των εισιτηρίων μειώθηκαν σταδιακά στο ένα σελίνι.

Οι εργοδότες έστειλαν εργοστασιακούς εργάτες, οι γαιοκτήμονες χωρικούς και μαθητές και οι εκκλησίες οργάνωσαν ομαδικές εκδρομές. Μια ηλικιωμένη κυρία ήρθε με τα πόδια από το Penzance.

Μια επίδειξη "κάθε πιθανής εφεύρεσης

Ο Albert είχε οργανώσει πάνω από 100.000 αντικείμενα που παρουσιάστηκαν από περίπου 15.000 εκθέτες.

Αν και η έκθεση υποτίθεται ότι θα παρουσίαζε "όλα τα έθνη", οι εκθέτες από τη Βρετανική Αυτοκρατορία ήταν τόσο πολυάριθμοι που έμοιαζε περισσότερο με γιορτή της Βρετανίας.

Το μεγαλύτερο έκθεμα ήταν μια τεράστια υδραυλική πρέσα που είχε ανυψώσει τους μεταλλικούς σωλήνες μιας γέφυρας στο Bangor. Κάθε σωλήνας ζύγιζε 1.144 τόνους, αλλά η πρέσα μπορούσε να λειτουργήσει από έναν εργάτη.

Μια γκαλερί έκθεσης που αντιπροσωπεύει την Ινδία. Παρουσίαζε ένα βασιλικό θόλο, κεντημένες μουσελίνες από την Ντάκα, έναν βαλσαμωμένο ελέφαντα με παγίδες, καθώς και βαμβάκι και μετάξι. Πηγή εικόνας: Joseph Nash / CCo.

Οι επισκέπτες μπορούσαν να παρακολουθήσουν ολόκληρη τη διαδικασία παραγωγής βαμβακιού από το κλώσιμο μέχρι το τελικό ύφασμα. Υπήρχαν μηχανές εκτύπωσης που έβγαζαν 5.000 αντίτυπα του Illustrated London News σε μια ώρα, τυπώνοντας και διπλώνοντας φακέλους και φτιάχνοντας τσιγάρα.

Υπήρχαν πτυσσόμενα πιάνα που χρησιμοποιούνταν από τους ιστιοπλόους, "απτό μελάνι" που παρήγαγε ανάγλυφους χαρακτήρες στο χαρτί, για να βοηθήσει τους τυφλούς, και ένας άμβωνας που συνδεόταν με τα στασίδια με λαστιχένιους σωλήνες, ώστε οι κωφοί ενορίτες να μπορούν να παρακολουθούν.

Η Βικτώρια κατέγραψε ότι παρουσιάστηκε "κάθε δυνατή εφεύρεση" - σε κεραμικά, σιδηρουργία, πυροβόλα όπλα, σπίτια, έπιπλα, αρώματα, υφάσματα, ατμοσφυριά ή υδραυλικά πιεστήρια.

Μια γκαλερί εκθέσεων που αντιπροσωπεύει το Guernsey και το Jersey, τη Μάλτα και την Κεϋλάνη. Πηγή εικόνας: Joseph Nash / CC0.

Η αμερικανική επίδειξη είχε επικεφαλής έναν τεράστιο αετό με απλωμένα φτερά, που κρατούσε τα αστέρια και τις λωρίδες. Η Χιλή έστειλε έναν ενιαίο όγκο χρυσού βάρους 50 κιλών, η Ελβετία έστειλε χρυσά ρολόγια και η Ινδία έναν περίτεχνο θρόνο από σκαλιστό ελεφαντόδοντο.

Η επίδειξη των Ρώσων άργησε, καθώς καθυστέρησε λόγω του πάγου στη Βαλτική. Τελικά, έφεραν τεράστια αγγεία και τεφροδόχους δύο φορές το ύψος ενός ανθρώπου, γούνες, έλκηθρα και πανοπλίες κοζάκων.

Το επιστέγασμα της έκθεσης ήταν το περίφημο διαμάντι Koh-i-Noor, που σημαίνει "Βουνό του Φωτός", το οποίο αποκτήθηκε το 1850 στο πλαίσιο της Συνθήκης της Λαχόρης και το 1851 ήταν το μεγαλύτερο γνωστό διαμάντι στον κόσμο.

Ένα τεράστιο τηλεσκόπιο ήταν δημοφιλής ατραξιόν.

Ένα σιντριβάνι τεσσάρων τόνων από ροζ γυαλί, ύψους 27 ποδιών, βοήθησε να δροσιστεί η ατμόσφαιρα, ενώ στο εσωτερικό της κατασκευής φύτρωναν φτελιές σε κανονικό μέγεθος.

Όταν τα σπουργίτια έγιναν ενοχλητικά, ο Δούκας του Ουέλινγκτον πρότεινε μια λύση στη βασίλισσα: "Σπουργίτια, κυρία μου". Μια άλλη πρωτοτυπία της Μεγάλης Έκθεσης ήταν οι "αίθουσες αναμονής και ανέσεις", όπου οι επισκέπτες μπορούσαν να ξοδέψουν μια δεκάρα για να χρησιμοποιήσουν μια ιδιωτική καμπίνα.

Ένα κόσμημα της βικτοριανής Βρετανίας

Όταν η έκθεση έκλεισε στις 15 Οκτωβρίου, την είχαν επισκεφθεί έξι εκατομμύρια άνθρωποι, δηλαδή το ένα τρίτο του βρετανικού πληθυσμού. Μεταξύ αυτών των έξι εκατομμυρίων ήταν ο Κάρολος Δαρβίνος, ο Κάρολος Ντίκενς, η Σαρλότ Μπροντέ, ο Λιούις Κάρολ, ο Τζορτζ Έλιοτ, ο Άλφρεντ Τένισον και ο Ουίλιαμ Μακίπσι Θάκερεϊ. Η βασίλισσα Βικτώρια και η οικογένειά της την επισκέφθηκαν τρεις φορές.

Σκίτσο που απεικονίζει μηχανές για πλάνισμα, αυλάκωση, διάτρηση και διάνοιξη, συμπεριλαμβανομένου ενός καλαμποκόμυλου, ενός γερανού, μιας πριτσίνωμα μηχανής, μηχανών κλώσης και μιας πρέσας κοπής νομισμάτων.

Η επιτυχία της έκθεσης ενισχύθηκε από την εντυπωσιακή οικονομική επιτυχία της: απέφερε πλεόνασμα άνω των 18 εκατομμυρίων λιρών σε σύγχρονο χρήμα, επιτρέποντας στον Αλβέρτο να δημιουργήσει ένα μουσειακό συγκρότημα στο Νότιο Κένσινγκτον, με το παρατσούκλι "Albertropolis".

Αυτό περιελάμβανε το Μουσείο Βικτωρίας και Αλβέρτου, το Μουσείο Επιστημών, το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, το Imperial College of Science, τα Βασιλικά Κολλέγια Τέχνης, Μουσικής και Οργάνων και το Royal Albert Hall.

Το εκθαμβωτικό γυάλινο σχέδιο του Paxton μεταφέρθηκε αργότερα και ξαναστήθηκε το 1854, στο Sydenham Hill, μια περιοχή που μετονομάστηκε σε Crystal Palace. Αυτό καταστράφηκε από πυρκαγιά στις 30 Νοεμβρίου 1936 και δεν ξαναχτίστηκε ποτέ.