Κατά μήκος των ακτών του Ατλαντικού στην ηπειρωτική Ευρώπη υπάρχουν μια σειρά από οχυρώσεις και καταφύγια. Αν και τώρα είναι ακατάστατα, έχουν αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου. Δεν άντεξαν, ωστόσο, τη δοκιμασία για την οποία χτίστηκαν.

Αυτές οι κατασκευές από σκυρόδεμα αποτελούσαν μέρος του Ατλαντικού Τείχους, ή Atlantikwall : μια αμυντική γραμμή 2000 μιλίων που χτίστηκε από τους Γερμανούς κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

"Τις επόμενες ημέρες οι ακτές της Ευρώπης θα εκτεθούν σοβαρά στον κίνδυνο εχθρικών αποβάσεων".

Μετά την εμφάνιση ενός ανατολικού μετώπου μετά την εισβολή της ΕΣΣΔ, την αποτυχία της Επιχείρησης Sealion να εισβάλει επιτυχώς στη Βρετανία και την είσοδο των Ηνωμένων Πολιτειών στον πόλεμο, η γερμανική στρατηγική έγινε αποκλειστικά αμυντική.

Η κατασκευή του τείχους του Ατλαντικού άρχισε το 1942. Το φράγμα υποτίθεται ότι θα απέτρεπε την εισβολή των Συμμάχων που επεδίωκαν να απελευθερώσουν την κατεχόμενη από τους Ναζί Ευρώπη. Οι παράκτιες πυροβολαρχίες τοποθετήθηκαν για να προστατεύσουν σημαντικά λιμάνια, στρατιωτικούς και βιομηχανικούς στόχους και υδάτινες οδούς.

Ο Χίτλερ εξέδωσε την "Οδηγία αριθ. 40" στις 23 Μαρτίου 1942, στην οποία έγραφε:

"Τις επόμενες ημέρες οι ακτές της Ευρώπης θα εκτεθούν σοβαρά στον κίνδυνο εχθρικών αποβάσεων... Ιδιαίτερη προσοχή πρέπει να δοθεί στις βρετανικές προετοιμασίες για αποβάσεις στις ανοικτές ακτές, για τις οποίες υπάρχουν πολυάριθμα θωρακισμένα αποβατικά σκάφη κατάλληλα για τη μεταφορά οχημάτων μάχης και βαρέων όπλων".

Το Ατλαντικό τείχος κάλυπτε τις ακτές έξι χωρών

Όπως εξυμνούσε η ναζιστική προπαγάνδα, οι οχυρώσεις εκτείνονταν από τα γαλλοϊσπανικά σύνορα, γύρω από τις ακτές του Ατλαντικού της Γαλλίας, του Βελγίου και των Κάτω Χωρών και στη συνέχεια μέχρι τη Δανία και το βόρειο άκρο της Νορβηγίας.

Αυτό θεωρήθηκε απαραίτητο επειδή οι γερμανικές δυνάμεις δεν γνώριζαν όχι μόνο πότε θα επιτεθούν οι σύμμαχοι, αλλά ούτε και πού θα επέλεγαν να επιτεθούν.

Καμουφλαρισμένη γερμανική τορπιλοβομβίδα στη βόρεια Νορβηγία (Πηγή: Bundesarchiv/CC).

Ξεπέρασε την ημερομηνία ολοκλήρωσής του

Η αρχική προθεσμία που είχε τεθεί για την κατασκευή του τείχους του Ατλαντικού ήταν ο Μάιος του 1943. Ωστόσο, μέχρι το τέλος του έτους υπήρχαν μόνο 8.000 κατασκευές, από τις 15.000 που είχαν τεθεί ως στόχος.

Ωστόσο, η κατασκευή είχε επιταχυνθεί μετά την επιδρομή Βρετανών και Καναδών στο γαλλικό λιμάνι της Ντιέπ τον Αύγουστο του 1942.

Δεν ήταν ένας τοίχος

Τα 2.000 μίλια παράκτιας άμυνας και οχυρώσεων αποτελούνταν από οχυρά, πυροβολεία, παγίδες αρμάτων και εμπόδια.

Οι περιοχές αυτές διαμορφώθηκαν σε τρεις βαθμίδες. Οι στρατηγικά σημαντικότερες περιοχές ήταν οι εξής festungen (φρούρια), στη συνέχεια ήρθε η stützpuntkte (ισχυρά σημεία) και τέλος το widerstandnesten (δίχτυα αντίστασης).

Γερμανοί στρατιώτες τοποθετούν εμπόδια σε αποβατικά σκάφη, 1943 (Πηγή: Bundesarchiv/CC).

Ο υπεύθυνος γι' αυτό το έργο το αποκάλεσε "τείχος προπαγάνδας".

Μετά τον πόλεμο, ο Στρατάρχης φον Ρούντστεντ θυμήθηκε ότι "αρκεί να το δει κανείς μόνος του στη Νορμανδία για να δει τι σκουπίδια ήταν".

Ο Ρούντστεντ είχε απολυθεί από τη διοίκηση του Ανατολικού Μετώπου μετά από μια σημαντική αποτυχία στο Ροστόφ το 1941, αλλά διορίστηκε Oberbefehlshaber West τον Μάρτιο του 1942 και ως εκ τούτου ήταν επικεφαλής της παράκτιας άμυνας.

Μεγάλο μέρος της επιχειρησιακής άμυνας εγκαταστάθηκε μόλις το 1944

Καθώς η εισβολή των Συμμάχων φαινόταν όλο και πιο πιθανή, ο Στρατάρχης Erwin Rommel ανέλαβε να επιθεωρήσει το τείχος ως Γενικός Επιθεωρητής της Δυτικής Άμυνας από τον Νοέμβριο του 1943. Είχε παρακολουθήσει τη συμμαχική αεροπορική δύναμη στη Βόρεια Αφρική και είχε διαπιστώσει ότι η άμυνα ήταν αδύναμη.

Υποστήριξε ότι:

"Ο πόλεμος θα κερδηθεί ή θα χαθεί στις παραλίες. Θα έχουμε μόνο μια ευκαιρία να σταματήσουμε τον εχθρό και αυτή είναι όσο αυτός βρίσκεται στο νερό... παλεύοντας να βγει στην ακτή".

Μαζί με τον Rundstedt, ο Rommel εργάστηκε για την αναβάθμιση του αριθμού και της ποιότητας του προσωπικού και των όπλων. Επιπλέον, οι ρυθμοί κατασκευής επανήλθαν στα υψηλά επίπεδα του 1943: 4.600 οχυρώσεις ανεγέρθηκαν κατά μήκος των ακτών τους πρώτους 4 μήνες του 1944, για να προστεθούν στις 8.478 που είχαν ήδη κατασκευαστεί.

6 εκατομμύρια νάρκες τοποθετήθηκαν μόνο στη Βόρεια Γαλλία κατά τη διάρκεια της ηγεσίας του Ρόμμελ, συνοδευόμενες από εμπόδια όπως "σκαντζόχοιροι", φράχτες C-Element (εμπνευσμένοι από τη γαλλική γραμμή Μαζινό) και διάφορες άλλες άμυνες.

Ο Στρατάρχης Erwin Rommel επισκέπτεται την άμυνα του Ατλαντικού Τείχους κοντά στο βελγικό λιμάνι της Οστάνδης (Πηγή: Bundesarchiv/CC).

Το τείχος χτίστηκε με καταναγκαστική εργασία

Ο οργανισμός που ανέλαβε την κατασκευή του τείχους του Ατλαντικού ήταν η οργάνωση Todt, η οποία ήταν διαβόητη για τη χρήση καταναγκαστικής εργασίας.

Κατά την περίοδο κατά την οποία χτίστηκε το Ατλαντικό Τείχος, η οργάνωση διέθετε περίπου 1,4 εκατομμύρια εργάτες. 1% από αυτούς είχαν απορριφθεί από τη στρατιωτική θητεία, 1,5% ήταν φυλακισμένοι σε στρατόπεδα συγκέντρωσης. Άλλοι ήταν αιχμάλωτοι πολέμου ή κατοχής - υποχρεωτικοί εργάτες από κατεχόμενες χώρες. Σε αυτούς περιλαμβάνονταν 600.000 εργάτες από την μη κατεχόμενη "ελεύθερη ζώνη" της Γαλλίας υπό το καθεστώς του Βισύκαθεστώς.

Από τους 260.000 που συμμετείχαν στην κατασκευή του Ατλαντικού Τείχους, μόνο το 10% ήταν Γερμανοί.

Οι σύμμαχοι εισέβαλαν στο μεγαλύτερο μέρος της άμυνας μέσα σε λίγες ώρες

Στις 6 Ιουνίου 1944, πραγματοποιήθηκε η συμμαχική D-Day. 160.000 στρατιώτες διέσχισαν τη Μάγχη. Χάρη στην ευφυΐα, την τύχη και την επιμονή, το τείχος παραβιάστηκε, οι σύμμαχοι βρήκαν τα προγεφυρώματά τους και η μάχη της Νορμανδίας ξεκίνησε.

Περισσότερα από δύο εκατομμύρια συμμαχικά στρατεύματα βρέθηκαν στη Γαλλία μέσα στους επόμενους δύο μήνες: η εκστρατεία για την απελευθέρωση της Ευρώπης είχε αρχίσει.