Lungo la costa atlantica dell'Europa continentale si trovano una serie di fortificazioni e bunker che, pur essendo ormai poco curati, hanno resistito alla prova del tempo, ma non a quella per cui sono stati costruiti.

Queste strutture in cemento armato facevano parte del Vallo Atlantico, o Atlantikwall : una linea difensiva di 2000 miglia costruita dai tedeschi durante la Seconda Guerra Mondiale.

Nei giorni a venire le coste europee saranno seriamente esposte al pericolo di sbarchi nemici".

Dopo l'emergere di un fronte orientale in seguito all'invasione dell'URSS, il fallimento dell'operazione Sealion nell'invadere la Gran Bretagna e l'entrata in guerra degli Stati Uniti, la strategia tedesca divenne esclusivamente difensiva.

La costruzione del Vallo Atlantico iniziò nel 1942. La barriera avrebbe dovuto impedire un'invasione da parte degli Alleati che volevano liberare l'Europa occupata dai nazisti. Le batterie costiere furono posizionate per proteggere importanti porti, obiettivi militari e industriali e vie d'acqua.

Hitler emanò la "Direttiva n. 40" il 23 marzo 1942, nella quale scrisse:

Nei giorni a venire le coste europee saranno seriamente esposte al pericolo di sbarchi nemici... Particolare attenzione deve essere prestata ai preparativi britannici per gli sbarchi sulle coste aperte, per i quali sono disponibili numerosi mezzi da sbarco corazzati adatti al trasporto di veicoli da combattimento e armi pesanti".

L'Atlantikwall si estendeva sulle coste di sei paesi.

Come esaltava la propaganda nazista, le fortificazioni si estendevano dal confine franco-spagnolo, intorno alle coste atlantiche di Francia, Belgio e Paesi Bassi, fino alla Danimarca e alla punta settentrionale della Norvegia.

Ciò era ritenuto necessario perché le forze tedesche non solo non sapevano quando gli alleati avrebbero attaccato, ma non sapevano nemmeno dove avrebbero scelto di attaccare.

Batteria silurante tedesca mimetizzata nel nord della Norvegia (Credit: Bundesarchiv/CC).

Ha superato la data di completamento

La scadenza originariamente fissata per la costruzione del muro atlantico era il maggio 1943, ma alla fine dell'anno esistevano solo 8.000 strutture delle 15.000 previste.

La costruzione, tuttavia, si era accelerata dopo il raid britannico e canadese sul porto francese di Dieppe, nell'agosto del 1942.

Non era un muro

Le 2.000 miglia di difese e fortificazioni costiere erano costituite da fortezze, postazioni per cannoni, trappole per carri armati e ostacoli.

Le aree più importanti dal punto di vista strategico erano festungen (fortezze), poi vennero le stützpuntkte (punti di forza) e infine il widerstandnesten (reti di resistenza).

Soldati tedeschi posizionano ostacoli ai mezzi da sbarco, 1943 (Credit: Bundesarchiv/CC).

Il responsabile lo ha definito un "muro di propaganda".

Dopo la guerra, il Feldmaresciallo von Rundstedt ricordò che "bastava guardarla da vicino in Normandia per capire che spazzatura fosse".

Rundstedt era stato destituito dal comando sul fronte orientale dopo un significativo insuccesso a Rostov nel 1941, ma fu nominato Oberbefehlshaber Ovest nel marzo 1942 ed era quindi al comando della difesa costiera.

Gran parte della difesa operativa fu installata già nel 1944.

Quando l'invasione alleata divenne sempre più probabile, al Feldmaresciallo Erwin Rommel fu assegnato il compito di ispezionare il muro in qualità di Ispettore Generale delle Difese Occidentali a partire dal novembre 1943. Egli era stato testimone della potenza aerea alleata in Nord Africa e aveva trovato la difesa debole.

Egli ha sostenuto che:

La guerra sarà vinta o persa sulle spiagge. Avremo una sola possibilità di fermare il nemico, mentre è in acqua... mentre lotta per scendere a terra".

Insieme a Rundstedt, Rommel si adoperò per migliorare il numero e la qualità del personale e degli armamenti. Inoltre, i ritmi di costruzione furono riportati ai livelli massimi del 1943: nei primi 4 mesi del 1944 furono erette 4.600 fortificazioni lungo le coste, che si aggiunsero alle 8.478 già costruite.

Solo nel nord della Francia, durante il comando di Rommel, furono piazzate 6 milioni di mine terrestri, accompagnate da ostacoli come "ricci", recinzioni C-Element (ispirate alla Linea Maginot francese) e varie altre difese.

Il feldmaresciallo Erwin Rommel in visita alle difese del Vallo Atlantico presso il porto belga di Ostenda (Credit: Bundesarchiv/CC).

Il muro è stato costruito con il lavoro forzato

L'organizzazione incaricata di costruire il muro atlantico era l'Organizzazione Todt, nota per l'uso di lavoro forzato.

Durante il periodo di costruzione del Vallo Atlantico, l'organizzazione contava circa 1,4 milioni di lavoratori. L'1% di questi era stato scartato dal servizio militare, l'1,5% era stato imprigionato nei campi di concentramento. Altri erano prigionieri di guerra o di occupazione - lavoratori coatti provenienti dai Paesi occupati. Tra questi, 600.000 lavoratori provenienti dalla "zona libera" non occupata della Francia sotto il regime di Vichy.regime.

Dei 260.000 coinvolti nella costruzione del Vallo Atlantico, solo il 10% era tedesco.

Gli alleati hanno preso d'assalto la maggior parte delle difese nel giro di poche ore.

Il 6 giugno 1944 avvenne il D-Day degli Alleati. 160.000 soldati attraversarono il canale della Manica. Grazie all'intelligenza, alla fortuna e alla tenacia, il muro fu sfondato, gli alleati trovarono le loro teste di ponte e la battaglia di Normandia ebbe inizio.

Nei due mesi successivi più di due milioni di truppe alleate erano in Francia: la campagna di liberazione dell'Europa era iniziata.