Oggetto di innumerevoli libri e film, l'ammutinamento che ebbe luogo a bordo del HMS Bounty il 28 aprile 1789 è uno degli eventi più famosi della storia della nautica.

Il cast dei personaggi è ben noto: soprattutto William Bligh, il crudele capitano della nave che cadde in un ammutinamento guidato da Fletcher Christian, il sensibile compagno di bordo.

Bligh si arruolò in marina all'età di 7 anni, in un'epoca in cui i giovani gentiluomini erano tenuti a fare presto esperienza in vista di un incarico, e a 22 anni era stato scelto dal capitano James Cook per ricoprire il ruolo di Master (la gestione della nave) a bordo della Risoluzione in quello che sarebbe stato l'ultimo viaggio di Cook.

Bligh fu testimone dell'assassinio di Cook da parte degli indigeni hawaiani nel 1779; un'esperienza straziante che, secondo alcuni, ha contribuito a caratterizzare il modo di condurre di Bligh.

Bligh al comando

Nel 1786 Bligh era già al comando delle proprie navi come capitano mercantile e nell'agosto del 1787 assunse il comando della nave Taglia Fletcher Christian fu la prima persona che reclutò nell'equipaggio.

Ritratto del contrammiraglio William Bligh. Credito d'immagine: Pubblico dominio

Christian si arruolò in marina tardivamente, a 17 anni, ma a 20 anni fu promosso a compagno di bordo. Dopo essere stato congedato dalla Royal Navy, Christian si arruolò nella flotta mercantile e prestò servizio sotto Bligh a bordo del Britannia prima di essere nominato Compagno di Bordo sulla Taglia .

HMS Bounty

La HMS Bounty salpò dall'Inghilterra il 23 dicembre 1787, diretta a Tahiti, nel Pacifico meridionale, per raccogliere alberelli di pane da trasportare nelle Indie Occidentali. Il frutto del pane fu scoperto a Tahiti dal botanico Joseph Banks mentre viaggiava sul Endeavor con James Cook.

Con la dichiarazione di indipendenza delle colonie americane, le forniture di pesce per l'alimentazione degli schiavi delle piantagioni di zucchero delle Indie Occidentali si erano esaurite. Banks suggerì che il pangrattato, un frutto altamente nutriente e ad alto rendimento, avrebbe potuto colmare la lacuna.

Nonostante il clima rigido e la deviazione di diecimila miglia intorno al Capo di Buona Speranza durante il viaggio verso il Pacifico meridionale, i rapporti tra Bligh e l'equipaggio rimasero cordiali. Tuttavia, una volta gettata l'ancora a Adventure Bay, in Tasmania, cominciarono a sorgere problemi.

Tasmania

Prima Bligh criticò il suo carpentiere William Pucell per il lavoro scadente. Poi un membro dell'equipaggio, l'abile marinaio James Valentine, si ammalò. Nel tentativo di curarlo, Valentine fu dissanguato dal chirurgo della nave Thomas Huggan, ma morì per un'infezione. Bligh incolpò Huggan per la sua morte e poi criticò gli altri ufficiali per non aver notato i suoi sintomi.

Il Taglia arrivò a Tahiti nell'ottobre del 1788, dove l'equipaggio ricevette un caloroso benvenuto.

"Tahiti è certamente il paradiso del mondo, e se la felicità può derivare dalla situazione e dalla convenienza, qui si trova nella massima perfezione. Ho visto molte parti del mondo, ma Otaheite [Tahiti] è in grado di essere preferibile a tutte".

Capitano William Bligh

L'equipaggio trascorse diversi mesi a Tahiti per raccogliere gli alberelli di pane. Durante questo periodo Bligh si arrabbiò sempre di più per ciò che percepiva come incompetenza e cattiva condotta tra i suoi ufficiali. Il suo temperamento si accese in diverse occasioni.

Il Taglia salpò da Tahiti nell'aprile del 1789. Nelle settimane successive, i resoconti riportano diversi litigi tra Bligh e Christian e Bligh continuò a rimproverare il suo equipaggio per la sua incompetenza. Il 27 agosto Bligh interrogò Christian su alcune noci di cocco mancanti e l'incidente sfociò in una lite furibonda alla fine della quale, secondo un resoconto di William Purcell, Christian se ne andò in lacrime.

"Signore, i suoi maltrattamenti sono così gravi che non riesco a fare il mio dovere con piacere. Sono stato all'inferno per settimane con lei".

Fletcher Christian

Fletcher Christian e gli ammutinati si impadroniscono dell'HMS Bounty il 28 aprile 1789. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

L'ammutinamento del Bounty

Prima dell'alba del 28 aprile, Christian e altri tre uomini trascinarono Bligh seminudo dal suo letto al ponte. La lancia della nave, lunga 23 piedi, fu calata e 18 uomini furono costretti a salire a bordo o si offrirono volontari per andare con Bligh.

Bligh si appellò a Christian che rispose: "Sono all'inferno, sono all'inferno". Furono mandati alla deriva con provviste limitate che comprendevano vele, attrezzi, una botte d'acqua da venti galloni, rum, 150 libbre di pane e una bussola.

In modo straordinario, 10 mesi e 3.600 miglia dopo, la piccola imbarcazione di Bligh tornò in Inghilterra. Fu acclamato come un eroe e salpò di nuovo entro l'anno per un altro trasporto di frutti di pane.

Guai in Paradiso

Nel frattempo scoppiarono discussioni tra i restanti membri dell'equipaggio del Taglia Raccolte le provviste da Tahiti e raggiunti da 20 isolani, Christian e gli ammutinati tentano di fondare una nuova comunità sull'isola di Tubuai, ma le tensioni tra i diversi gruppi si rivelano troppo forti. 16 uomini tornano a Tahiti e Christian e altri 8 partono alla ricerca di un rifugio sicuro.

Dopo il ritorno di Bligh, una fregata, Pandora è stato inviato dall'Inghilterra per radunare i Taglia 14 membri dell'equipaggio furono ritrovati a Tahiti (due erano stati uccisi), ma una ricerca nel Pacifico meridionale non riuscì a localizzare Christian e gli altri.

La fondazione della HMS Pandora, 1791. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Sulla via del ritorno in Inghilterra, il Pandora Gli altri 10 arrivarono a casa in catene e furono deferiti alla corte marziale.

Processo

Il resoconto del capitano Bligh sull'ammutinamento costituì la base dell'accusa, insieme alle testimonianze di altre persone a lui fedeli. 4 degli imputati, identificati da Bligh come tenuti a bordo del Taglia contro la loro volontà, sono stati assolti.

Altri 3 furono graziati, mentre gli altri 3 - Thomas Burkett (identificato come uno degli uomini che trascinarono Bligh dal suo letto), John Millward e Thomas Ellison - furono tutti impiccati.

Francobollo delle isole Pitcairn, compresa Fletcher Christian. Immagine di pubblico dominio

E Fletcher Christian? Nel gennaio 1790 si stabilì con il suo equipaggio sull'isola di Pitcairn, a 1.000 miglia a est di Tahiti. Più di 20 anni dopo, nel 1808, una baleniera gettò l'ancora sull'isola e trovò una comunità di abitanti, tra cui John Adams, l'unico ammutinato sopravvissuto.

Oggi l'isola ospita circa 40 persone, quasi tutte discendenti degli ammutinati, mentre circa 1.000 abitanti della vicina Norfolk Island possono far risalire la loro ascendenza agli ammutinati.