100 anni fa, a maggio, una coraggiosa donna dello Shropshire veniva arrestata a Trafalgar Square: Eglantyne Jebb protestava per la fame che affliggeva migliaia di bambini in Austria e Germania, Paesi che solo pochi mesi prima erano in guerra con la Gran Bretagna.

Combattere la carestia

Inorridita nell'apprendere che, dopo l'armistizio, solo in Germania morivano circa 800 bambini a settimana, Jebb distribuì centinaia di volantini e manifesti e alcuni resoconti parlano di lei che sfregava i marciapiedi, una tattica tradizionale delle suffragette, con slogan come "End the Blockade" e "Fight the Famine".

Jebb ha distribuito centinaia di volantini e manifesti.

Ansioso di evitare che l'attenzione venisse attirata sulla sua politica di continuare il blocco economico all'Europa come mezzo per far passare le riparazioni, il governo britannico fece rimuovere Jebb. Questo si sarebbe rivelato un errore strategico: Jebb non era una donna da mettere a tacere.

Jebb sapeva che tecnicamente aveva infranto la legge, eppure ha insistito nel condurre la propria difesa legale. Concentrandosi sul caso morale, ha dato ai giornalisti del tribunale molto da riempire le loro colonne.

Il procuratore della corona è forse l'unica persona in questa storia con un nome in grado di competere con quello di Jebb. Sir Archibald Bodkin non la risparmiò nella sua condanna. Una volta emesso il verdetto di colpevolezza, tuttavia, Sir Archibald consegnò a Jebb una banconota da 5 sterline, l'importo della sua multa. Chiaramente, anche per l'accusa, Jebb aveva vinto il caso morale.

La mattina dopo la storia era su tutti i giornali. Sfruttando la pubblicità, Jebb e sua sorella, Dorothy Buxton, organizzarono un incontro pubblico nel luogo più grande che riuscirono a trovare: la Royal Albert Hall.

Mettere a tacere i suoi critici

Sfortunatamente, una buona parte della folla portò ortaggi marci da lanciare contro le "sorelle traditrici" che volevano soccorrere il "nemico". Jebb li mise tutti a tacere e chiamò,

È sicuramente impossibile per noi, come esseri umani normali, guardare i bambini morire di fame senza fare uno sforzo per salvarli".

Immediatamente fu fatta una colletta in tutta la sala e, insieme alle 5 sterline del procuratore del tribunale, questa donazione diede il via a quello che Jebb chiamò il "Fondo per salvare i bambini".

Eglantyne Jebb era una donna brillante, appassionata e compassionevole in egual misura. Felice di sfidare le convenzioni e di infrangere la legge se necessario, scrisse anche romanzi romantici, lavorò in una zona di guerra europea e si imbarcò in relazioni passionali.

Eglantyne Jebb scrisse anche romanzi romantici.

Quando ha fondato Save the Children e in seguito è stata pioniera del concetto di diritti umani dei bambini, che si è poi evoluto nella Convenzione delle Nazioni Unite, Jebb ha cambiato definitivamente il modo in cui il mondo considera e tratta i bambini, ma non è mai stata particolarmente a suo agio con loro e non ha mai avuto figli suoi.

Forse anche per questo motivo, la sua straordinaria storia è stata quasi dimenticata, ma la sua visione ispiratrice, le sue decisioni e le sue azioni parlano ancora oggi con la stessa intensità di 100 anni fa.

Per celebrare il centenario di Save the Children, nel maggio 2019 un nuovo busto in bronzo di Eglantyne Jebb, sponsorizzato da privati e realizzato dal pluripremiato scultore Ian Wolter, sarà inaugurato alla Royal Albert Hall, prima di essere trasferito nella sede londinese di Save the Children. La biografia di Clare su Jebb, La donna che salvò i bambini vincitore del premio del Daily Mail Biographers' Club, viene ripubblicato con una nuova introduzione e tutti i diritti d'autore vengono devoluti all'associazione.