In una corsa alla corona che durò per gran parte della seconda metà del XVI secolo, vennero addestrati e sostenuti i probabili vincitori, tra cui Arbella Stuart, la sfortunata figlia di Elizabeth Cavendish e Charles Stuart, conte di Lennox, pronipote del re Enrico VII.

Essendo di sangue reale, Arbella era considerata da molti, tra cui le sue nonne Bess, contessa di Shrewsbury, e Margaret, contessa di Lennox, la legittima erede al trono d'Inghilterra. La sua posizione era rafforzata dal fatto che la regina Elisabetta non aveva eredi diretti.

La prossima in linea di successione al trono inglese era la cugina di Elisabetta, Maria Regina di Scozia, ma coinvolta nella morte del marito Henry Darnley (zio di Arbella per parte di padre), Maria fuggì dalla Scozia e si affidò alla clemenza della cugina.

Ma cosa fece la regina Elisabetta con un'altra regina senza regno e in una posizione molto forte per prendere il suo? La mise agli arresti domiciliari sotto la custodia della nonna di Arbella, Bess, contessa di Shrewsbury, e del suo quarto marito, il sesto conte.

Questa coppia di potenti possedeva proprietà nel Derbyshire e dintorni, e per sedici anni Maria Regina di Scozia fu trasferita tra loro agli arresti domiciliari.

La prima vita

Maria Regina di Scozia e suo marito Henry Darnley, zii di Arbella.

Poiché Arbella perse il padre quando aveva appena un anno e la madre quando ne aveva sette, fu affidata alla custodia della nonna, Bess contessa di Shrewsbury, passata alla storia come Bess di Hardwick. Ciò significa che Arbella trascorse gli anni della formazione nella casa della nonna in compagnia della zia, Maria Regina di Scozia.

Per Arbella, quindi, la vita quotidiana si svolgeva sullo sfondo del sempre presente colpo di Stato cattolico e della politica europea.

'Principessa' Arbella

Nel 1587, con la decapitazione di Maria Regina di Scozia, la linea di successione cambiò: i cugini di primo grado Arbella Stuart e il figlio di Maria, Giacomo VI di Scozia, entrambi discendenti diretti di Enrico VII.

Essendo la parente femminile più prossima della regina Elisabetta e l'unica principessa reale alla corte inglese, Arbella aveva automaticamente la precedenza su tutte le altre dame dopo la regina.

Se Elisabetta l'avesse nominata erede al trono, le sarebbe stato dato il titolo di Principessa Arbella e, sebbene gli ambasciatori stranieri la chiamassero così, Elisabetta rimase in silenzio sull'argomento del suo successore.

Discendenti di Enrico VII, a dimostrazione della complicata successione. Immagine Credit Lobsterthermidor / Commons.

Declino della fortuna

Arbella era destinata a un futuro grande e glorioso e, in quanto principessa reale, fu offerta in sposa a principi stranieri, ma non le fu mai permesso di sposarsi. Arbella era una pedina in un gioco di potere. Incontrava gli uomini più influenti dell'epoca, ma commise l'errore di innamorarsi del favorito della regina, il conte di Essex.

Elisabetta non è contenta, non vuole rivali e Arbella viene rimandata nel Derbyshire, dove il conte e la contessa di Shrewsbury sono coinvolti in una lotta sempre più acerrima per il potere, che getta discredito sull'intera famiglia.

Con la mente sconvolta, Shrewsbury guidò un esercito di teppisti che distrussero le proprietà della moglie, molestarono i suoi inquilini e abusarono del suo personale. Quando Bess e la sua famiglia si rifugiarono a Chatsworth House, Shrewsbury guidò un attacco e minacciò di farli morire di fame.

Bess, contessa di Shrewsbury, nonna di Arbella e sua principale sostenitrice. Crediti Honbicot / Commons.

Fuggirono nella remota casa d'infanzia di Bess, Hardwick Hall, dove Bess e Arbella vissero nel costante timore fino alla morte di Shrewsbury nel 1590.

Con il passare degli anni, la regina sembra essersi dimenticata di Arbella e lei diventa una reclusa virtuale nella remota Hardwick Hall. Tenta senza successo di sfuggire alla sua precaria e misera esistenza e, a ventisette anni, chiede di sposare Edward Seymour, anch'egli lontano cugino e diretto discendente di Enrico VII.

Sospettando un complotto cattolico, la regina Elisabetta fu informata e Arbella fu messa agli arresti domiciliari. Tentò la fuga, fece lo sciopero della fame e il suo complice William Starkey si impiccò.

Un matrimonio sfortunato

Alla morte della regina Elisabetta, Giacomo di Scozia divenne re d'Inghilterra e Arbella fu riaccolta alla sua corte, ma, limitata dalle sue scarse entrate e dipendente dalla benevolenza del re, Arbella divenne disperata e contrasse un matrimonio non autorizzato con William Seymour (fratello di Edoardo) che portò al loro confino nella Torre di Londra.

Dopo un processo farsa, fu deciso che Arbella era un pericolo per il regno e fu rinchiusa nella Torre.

Le furono sottratti tutti i gioielli, il denaro e i beni, ma le fu concesso di tenere il Libro d'Ore donatole da Maria Regina di Scozia, con l'iscrizione "La vostra sfortunatissima Arbella Seymour" e il testamento al marito William.

La Torre

Lady Arbella Stuart, cugina del re Giacomo I d'Inghilterra.

Arbella non rinunciava alla speranza che Giacomo avrebbe allentato la severità con cui veniva trattata, ma non lo fece e Arbella sprofondò in attacchi di nera disperazione. Mentre lei languiva nella Torre, William Seymour si aggirava in Francia, un esule impoverito che non faceva alcuno sforzo per aiutare o comunicare con la moglie, nonostante i suoi sostenitori stessero complottando per il suo rilascio.

L'ultima lettera di cui si ha notizia fu scritta al re nel disperato tentativo di impietosirlo e di salvare il suo carissimo William, ma Giacomo fu implacabile.

Rifiutando ogni cibo, Arbella rivolse il viso al muro e morì il 25 settembre 1615, all'età di quarant'anni. Il suo corpo, imbalsamato per la somma di 6,13s 4d sterline e posto in una bara semplice, fu portato fuori dalla Torre di notte e risalito il fiume fino all'Abbazia di Westminster.

Senza alcuna cerimonia, se non una frettolosa funzione funebre, fu deposta nella tomba accanto alla zia Maria Regina di Scozia e al cugino Principe Enrico. Questo scarno funerale, senza alcun segno di sepoltura, fu deplorevole per la cugina del re e solo anni dopo fu posata una semplice pietra sul pavimento della tomba.

Si legge semplicemente: "Arbella Stuart 1575-1615".

Eredità

Arbella Stuart fu una leggenda già in vita: su di lei furono scritte canzoni e sonetti, il suo nome fu legato a molti uomini di spicco dell'epoca, politici, principi e sacerdoti, ma il suo coinvolgimento con Edward e William Seymour si rivelò la sua rovina.

Nel 2015, a quattrocento anni dalla sua morte, la rivista BBC History Magazine ha condotto un sondaggio nazionale per nominare la "History's Hot 100". Durante sei settimane di votazioni, i lettori sono stati invitati a nominare le figure storiche a cui erano più interessati, e Arbella si è piazzata al 47° posto davanti a personaggi come la Regina Vittoria, Guglielmo il Conquistatore e altri volti famosi.

Jill Armitage è una fotoreporter inglese autrice di numerosi libri storici. Arbella Stuart: The Uncrowned Queen è stato pubblicato originariamente come libro cartonato il 15 aprile 2017, ripubblicato in edizione paperback il 15 luglio 2019 da Amberley Publishing.