В надпреварата за короната, продължила през по-голямата част от втората половина на XVI век, вероятните победители са обучени и подкрепени. Една от тях е Арбела Стюарт, злополучната дъщеря на Елизабет Кавендиш и Чарлз Стюарт, граф на Ленъкс, правнук на крал Хенри VII.

Тъй като Арбела е от кралска кръв, мнозина, включително нейните баби Бес, графиня Шрюсбъри, и Маргарет, графиня Ленъкс, я смятат за законна наследница на английския престол. Позицията ѝ се засилва от факта, че кралица Елизабет няма пряк наследник.

Следващата в реда за наследяване на английския престол е братовчедката на Елизабет, Мери, кралица на Шотландия, но замесена в смъртта на съпруга си Хенри Дарнли (чичо на Арбела по баща), Мери избягва от Шотландия и се отдава на милостта на братовчедка си.

Но какво прави кралица Елизабет с колежката си, която няма кралство и е в много силна позиция да вземе своето? Тя я поставя под домашен арест под опеката на бабата на Арбела - Бес, графиня Шрюсбъри, и нейния четвърти съпруг, шести граф.

Тази властна двойка притежава имоти в Дербишър и околностите му и в продължение на шестнадесет години Мери Кралица Шотландска е преместена между тях под домашен арест.

Ранен живот

Мария, кралица на Шотландия, и съпругът ѝ Хенри Дарнли, леля и чичо на Арбела.

Тъй като Арбела губи баща си, когато е едва на годинка, а майка си - когато е на седем, тя е поверена на грижите на баба си Бес, графиня Шрюсбъри, останала в историята като Бес от Хардуик. Това означава, че Арбела прекарва годините си на формиране в дома на баба си в компанията на леля си Мери, кралица на Шотландия.

Така че ежедневието на Арбела се развива на фона на постоянно присъстващия католически преврат и европейската политика.

'Princess' Arbella

През 1587 г. линията на наследяване се променя, когато Мери, кралица на Шотландия, е обезглавена. Следващите равни по ред са първите братовчеди Арбела Стюарт и синът на Мери, Джеймс VI Шотландски, и двамата преки потомци на Хенри VII.

Тъй като е най-близката роднина на кралица Елизабет и единствената кралска принцеса в английския двор, Арбела автоматично получава предимство пред всички останали дами след кралицата.

Ако Елизабет я номинира за своя наследница на трона, тя ще получи титлата принцеса Арбела и въпреки че чуждестранните посланици я наричат така, Елизабет запазва мълчание по въпроса за наследницата си.

Потомци на Хенри VII, демонстриращи сложното наследяване. Снимка: Lobsterthermidor / Commons.

Спад на състоянието

На Арбела е било отредено голямо и славно бъдеще и като кралска принцеса тя е била предлагана за женитба на чужди принцове, но никога не ѝ е било позволено да се омъжи. Арбела е била пешка в една игра на власт. Срещала се е с най-влиятелните мъже по онова време, но е направила грешката да се влюби в любимеца на кралицата - граф Есекс.

Елизабет не е доволна. Тя не желае да има съперници и Арбела е изпратена обратно в Дербишър, където графът и графинята на Шрусбъри са въвлечени във все по-ожесточена борба за власт, в която цялото семейство е опорочено.

С разстроеното си съзнание Шрусбъри повежда армия от главорези, които унищожават имуществото на съпругата му, тормозят наемателите ѝ и малтретират персонала ѝ. Когато Бес и домочадието ѝ намират убежище в Чатсуърт Хаус, Шрусбъри ги напада и заплашва да ги умори от глад.

Бес, графиня Шрюсбъри, баба на Арбела и неин основен поддръжник. снимка: Honbicot / Commons.

Те избягват в отдалечения детски дом на Бес - Хардуик Хол, където Бес и Арбела живеят в постоянен страх до смъртта на Шрюсбъри през 1590 г.

С годините кралицата сякаш забравила за Арбела и тя се превърнала в истински отшелник в отдалечения Хардуик Хол. Опитала се безуспешно да избяга от несигурното си, мизерно съществуване и на двадесет и седем години предложила брак на Едуард Сиймор - също далечен братовчед и пряк потомък на Хенри VII.

Подозирайки католически заговор, кралица Елизабет е информирана и Арбела е поставена под домашен арест. Тя прави опит за бягство, обявява гладна стачка, а съучастникът ѝ Уилям Старки се обесва.

Нещастен брак

След смъртта на кралица Елизабет Джеймс Шотландски става крал на Англия и Арбела е приета обратно в двора му, но ограничена от ниските си доходи и зависима от добрата воля на краля, Арбела се отчайва. Тя сключва нерегламентиран брак с Уилям Сиймор (брат на Едуард), в резултат на което са затворени в Лондонската кула.

Двамата избягват и се опитват да стигнат до Франция, но Арбела отново е арестувана. След инсцениран съдебен процес е решено, че Арбела представлява опасност за кралството, и тя е откарана в Тауър.

Всичките ѝ бижута, пари и вещи са отнети, но ѝ е позволено да запази книгата с часовете, подарена ѝ от Мери, кралица на Шотландия. Тя я надписва "Вашата най-нещастна Арбела Сеймур" и я завещава на съпруга си Уилям.

Кулата

Лейди Арбела Стюарт, братовчедка на английския крал Джеймс I.

Арбела не губи надежда, че Джеймс ще смекчи жестокостта, с която се отнася към нея, но това не се случва и Арбела изпада в пристъпи на черно отчаяние. Докато тя се намира в Тауър, Уилям Сеймур се скита във Франция, обеднял изгнаник, който не полага усилия да помогне или да общува със съпругата си, въпреки че поддръжниците ѝ кроят планове за освобождаването ѝ.

Последното ѝ известно писмо е написано до краля в отчаян опит да го накара да се смили и да спаси най-скъпия ѝ Уилям, но Джеймс е неумолим.

Отказвайки всякаква храна, Арбела се обръща с лице към стената и умира на 25 септември 1615 г. на четиридесетгодишна възраст. Тялото ѝ, балсамирано за сумата от 6,13 лири и поставено в обикновен ковчег, е изнесено от Тауър през нощта и отнесено по реката до Уестминстърското абатство.

Без никаква церемония, с изключение на бърза погребална служба, тя е положена в гробницата заедно с леля си Мери, кралица на Шотландия, и братовчед си принц Хенри. Това скромно погребение, без нищо, което да бележи мястото на погребението ѝ, е жалко за братовчедката на краля и едва години по-късно на пода до гробницата е положен обикновен камък.

В него е написано просто - "Арбела Стюарт 1575-1615".

Наследство

Арбела Стюарт е легенда още приживе. За нея се пишат песни и сонети, името ѝ се свързва с много водещи мъже на епохата, политици, принцове и свещеници, но връзката ѝ с Едуард и Уилям Сеймур се оказва нейният крах.

През 2015 г., четиристотин години след смъртта ѝ, списание BBC History проведе национално проучване за определяне на "Горещите 100 на историята". По време на шестседмичното гласуване читателите бяха помолени да посочат историческите личности, от които се интересуват най-много, и Арбела беше поставена на 47-мо място преди личности като кралица Виктория, Уилям Завоевателя и други известни лица.

Джил Армитидж е английска фотожурналистка, която е автор на множество исторически книги. Arbella Stuart: The Uncrownned Queen е публикувана първоначално като книга с твърди корици на 15 април 2017 г., преиздадена в издание с хартиени корици на 15 юли 2019 г. от Amberley Publishing.