En una carrera por la corona que se prolongó durante la mayor parte de la segunda mitad del siglo XVI, se entrenó y apoyó a posibles ganadoras. Una de ellas fue Arbella Estuardo, la malograda hija de Isabel Cavendish y Carlos Estuardo, conde de Lennox, bisnieto del rey Enrique VII.

Al ser de sangre real, Arbella era considerada por muchos, incluidas sus abuelas Bess, condesa de Shrewsbury, y Margaret, condesa de Lennox, como la heredera legítima al trono de Inglaterra. Su posición se vio reforzada por el hecho de que la reina Isabel no tenía heredero directo.

La siguiente en la línea de sucesión al trono inglés era la prima de Isabel, María, reina de Escocia, pero implicada en la muerte de su marido Enrique Darnley (tío de Arbella por vía paterna), María escapó de Escocia y se arrojó a merced de su prima.

Pero ¿qué hizo la reina Isabel con una compañera reina sin reino y en una posición muy fuerte para hacerse con el suyo? La puso bajo arresto domiciliario bajo la custodia de la abuela de Arbella, Bess, condesa de Shrewsbury, y de su cuarto marido, el sexto conde.

Esta poderosa pareja poseía propiedades en Derbyshire y sus alrededores, y durante dieciséis años María Reina de Escocia fue trasladada entre ellos bajo arresto domiciliario.

Primeros años

María Reina de Escocia y su marido Enrique Darnley, tía y tío de Arbella.

Como Arbella perdió a su padre cuando apenas tenía un año y a su madre cuando tenía siete, fue puesta bajo la custodia de su abuela, Bess Condesa de Shrewsbury, que ha pasado a la historia como Bess de Hardwick. Esto significó que Arbella pasó sus años de formación en casa de su abuela en compañía de su tía, María Reina de Escocia.

Así, para Arbella, la vida cotidiana tenía como telón de fondo el siempre presente golpe católico y la política europea.

Princesa' Arbella

En 1587 la línea sucesoria cambió al ser decapitada María, reina de Escocia. Los siguientes en la línea eran los primos hermanos Arbella Estuardo y el hijo de María, Jacobo VI de Escocia, ambos descendientes directos de Enrique VII.

Al ser la pariente femenina más cercana de la reina Isabel y la única princesa real en la corte inglesa, Arbella tenía automáticamente precedencia sobre todas las demás damas después de la reina.

Si Isabel la hubiera nombrado heredera al trono, le habría dado el título de princesa Arbella, y aunque los embajadores extranjeros la llamaban así, Isabel se mantuvo hermética sobre el tema de su sucesora.

Descendientes de Enrique VII, mostrando la complicada sucesión. Crédito de la imagen Lobsterthermidor / Commons.

Declive de la fortuna

Arbella estaba destinada a un futuro grande y glorioso y, como princesa real, fue ofrecida en matrimonio a príncipes extranjeros, pero nunca se le permitió casarse. Arbella era un peón en un juego de poder. Se reunía con los hombres más influyentes de la época, pero cometió el error de enamorarse del favorito de la reina, el conde de Essex.

Isabel no estaba contenta, no quería rivales y Arbella fue enviada de vuelta a Derbyshire, donde el conde y la condesa de Shrewsbury se enzarzaron en una lucha cada vez más enconada por el poder en la que toda la familia cayó en el descrédito.

Con la mente desquiciada, Shrewsbury dirigió un ejército de matones que destruyeron las propiedades de su esposa, acosaron a sus inquilinos y maltrataron a su personal. Cuando Bess y su familia se refugiaron en Chatsworth House, Shrewsbury dirigió un ataque y amenazó con matarlos de hambre.

Bess, condesa de Shrewsbury, abuela de Arbella y principal defensora. Crédito de la imagen Honbicot / Commons.

Escaparon a la remota casa de la infancia de Bess, Hardwick Hall, donde Bess y Arbella vivieron en constante temor hasta la muerte de Shrewsbury en 1590.

Con el paso de los años, la reina pareció olvidarse de Arbella y ésta se convirtió prácticamente en una reclusa en la remota Hardwick Hall. Intentó sin éxito escapar de su precaria y miserable existencia y, a los veintisiete años, propuso matrimonio a Eduardo Seymour -también primo lejano y descendiente directo de Enrique VII-.

Sospechando que se trataba de un complot católico, se informó a la reina Isabel y Arbella fue puesta bajo arresto domiciliario. Intentó fugarse, se declaró en huelga de hambre y su cómplice William Starkey se ahorcó.

Un matrimonio desafortunado

A la muerte de la reina Isabel, Jacobo de Escocia se convirtió en rey de Inglaterra y Arbella fue acogida de nuevo en su corte, pero, restringida por sus bajos ingresos y dependiente de la buena voluntad del rey, Arbella se desesperó y contrajo un matrimonio no sancionado con Guillermo Seymour (hermano de Eduardo) que acabó con su confinamiento en la Torre de Londres.

Tras un simulacro de juicio, se decide que Arbella es un peligro para el reino y se la recluye en la Torre.

Le fueron arrebatadas todas sus joyas, dinero y posesiones, pero se le permitió conservar el Libro de Horas que le había regalado María, reina de Escocia, que inscribió con el nombre de "Tu infortunadísima Arbella Seymour" y legó a su esposo Guillermo.

La Torre

Lady Arbella Stuart, prima del rey Jacobo I de Inglaterra.

Arbella no perdía la esperanza de que Jaime suavizara la severidad con la que estaba siendo tratada, pero no lo hizo, y Arbella se hundió en ataques de negra desesperación. Mientras ella languidecía en La Torre, Guillermo Seymour merodeaba por Francia, un exiliado empobrecido que no hacía ningún esfuerzo por ayudar o comunicarse con su esposa a pesar de que sus partidarios tramaban su liberación.

Su última carta conocida fue escrita al rey en un intento desesperado de que se apiadara de ella y salvara a su querido Guillermo, pero Jaime fue implacable.

El 25 de septiembre de 1615, a la edad de cuarenta años, Arbella se negó a comer y, de cara a la pared, murió. Su cuerpo, embalsamado por la suma de 6,13 libras esterlinas y colocado en un ataúd sencillo, fue sacado de la Torre por la noche y llevado río arriba hasta la abadía de Westminster.

Allí, sin más ceremonia que un apresurado servicio fúnebre, fue depositada en el panteón junto a su tía María, reina de Escocia, y su primo, el príncipe Enrique. Este magro funeral sin nada que señalara su lugar de enterramiento fue deplorable para la prima del rey y no fue hasta años más tarde cuando se colocó una simple lápida en el suelo junto a la tumba.

Dice simplemente: "Arbella Stuart 1575-1615".

Legado

Arbella Stuart fue una leyenda en vida: se escribieron canciones y sonetos sobre ella, su nombre estuvo ligado al de muchos hombres importantes de la época, políticos, príncipes y sacerdotes, pero su relación con Eduardo y Guillermo Seymour resultó ser su perdición.

En 2015, cuatrocientos años después de su muerte, la revista BBC History Magazine realizó una encuesta nacional para designar a los 100 personajes más importantes de la Historia. Durante seis semanas de votación, se pidió a los lectores que designaran a las figuras históricas que más les interesaban, y Arbella quedó en el puesto 47 por delante de personalidades como la reina Victoria, Guillermo el Conquistador y otros rostros famosos.

Jill Armitage es una fotoperiodista inglesa autora de numerosos libros históricos. Arbella Stuart: The Uncrowned Queen fue publicado originalmente como libro de tapa dura el 15 de abril de 2017, reeditado en edición de bolsillo el 15 de julio de 2019 por Amberley Publishing.