Los campos de concentración son hoy el símbolo más potente del Holocausto y de los intentos de Hitler de acabar con todos los judíos a su alcance. Pero los primeros campos de concentración nazis se crearon en realidad con un propósito diferente.

Los primeros campamentos

Tras convertirse en canciller de Alemania en enero de 1933, Hitler no tardó en sentar las bases de un brutal régimen autoritario. Los nazis iniciaron inmediatamente detenciones masivas, especialmente contra comunistas y otros opositores políticos.

A finales de año, más de 200.000 opositores políticos habían sido detenidos. Mientras que muchos fueron enviados a cárceles típicas, muchos otros fueron recluidos al margen de la ley en centros de detención improvisados que se conocieron como campos de concentración.

El primero de estos campos se abrió apenas dos meses después de que Hitler se convirtiera en canciller, en una antigua fábrica de municiones de Dachau, al noroeste de Múnich. El principal organismo de seguridad de los nazis, las SS, estableció campos similares en toda Alemania.

Himmler inspecciona Dachau en mayo de 1936. Crédito: Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY-SA 3.0

En 1934, el líder de las SS Heinrich Himmler centralizó el control de estos campos y de sus prisioneros bajo una agencia llamada Inspección de Campos de Concentración.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, había seis campos de concentración en funcionamiento en lo que entonces se conocía como el Gran Reich alemán: Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen y Ravensbrück.

Los objetivos de los nazis

La mayoría de los primeros prisioneros de los campos eran opositores políticos e incluían desde socialdemócratas y comunistas hasta liberales, el clero y cualquier otra persona considerada de creencias antinazis. En 1933, aproximadamente el cinco por ciento de los prisioneros eran judíos.

Sin embargo, los campos se utilizaron cada vez más para detener también a prisioneros no políticos.

Desde mediados de la década de 1930, las denominadas agencias de detectives de la Policía Criminal empezaron a emitir órdenes de detención preventiva contra personas cuyo comportamiento se consideraba delictivo -o potencialmente delictivo-, pero no político. Pero la noción de "delincuente" de los nazis era muy amplia y muy subjetiva, e incluía a cualquiera que se considerara un peligro para la sociedad alemana y la "raza" alemana de cualquier forma.

Esto significaba que cualquiera que no encajara con el ideal nazi de alemán corría el riesgo de ser detenido. A menudo, los detenidos eran homosexuales, se les consideraba "asociales" o pertenecían a un grupo étnico minoritario. Incluso las personas absueltas de delitos penales o que habían sido puestas en libertad de las prisiones estándar a menudo seguían siendo susceptibles de ser detenidas.

¿Cuántas personas fueron detenidas en los campos?

Se calcula que entre 1933 y 1934 hubo unas 100.000 personas retenidas en los campos improvisados de los nazis.

Sin embargo, un año después de su creación, la mayoría de los opositores políticos recluidos en ellos fueron remitidos al sistema penal estatal, por lo que en octubre de 1934 sólo había unos 2.400 prisioneros en los campos de concentración.

En noviembre de 1936 había 4.700 personas recluidas en campos de concentración. En marzo de 1937, unos 2.000 ex convictos fueron enviados a los campos y, a finales de año, los centros improvisados albergaban a unos 7.700 prisioneros.

Posteriormente, en 1938, los nazis intensificaron sus políticas raciales antisemitas. El 9 de noviembre, las SA y algunos ciudadanos alemanes llevaron a cabo el pogromo contra los judíos conocido como "Kristallnacht" (Noche de los cristales rotos), por las ventanas de los negocios judíos y otras propiedades que fueron destrozadas. Durante el ataque, aproximadamente 26.000 judíos fueron detenidos y enviados a campos de concentración.

Se calcula que en septiembre de 1939 había unas 21.000 personas retenidas en los campos.

¿Qué pasó con los primeros prisioneros?

Hans Beimler, político comunista, fue llevado a Dachau en abril de 1933. Tras escapar a la URSS en mayo de 1933, publicó uno de los primeros relatos de testigos oculares de los campos de concentración, incluidas algunas de las palabras que le dirigió un guardia llamado Hans Steinbrenner:

"Así que, Beimler, ¿cuánto tiempo más te propones agobiar a la raza humana con tu existencia? Ya te he dejado claro que en la sociedad actual, en la Alemania nazi, eres superfluo. No me quedaré de brazos cruzados mucho más tiempo".

El relato de Beimler alude a los terribles tratos a los que se enfrentaban los prisioneros. Los abusos verbales y físicos eran habituales, incluidas las palizas de los guardias y los extenuantes trabajos forzados. Algunos guardias incluso obligaban a los prisioneros a suicidarse o los asesinaban ellos mismos, haciendo pasar sus muertes por suicidios para evitar las investigaciones.