Koncentrationslejre er i dag det stærkeste symbol på Holocaust og Hitlers forsøg på at udrydde alle jøder inden for rækkevidde. Men nazisternes allerførste koncentrationslejre blev faktisk oprettet med et andet formål.

De første lejre

Efter at være blevet Tysklands kansler i januar 1933 spildte Hitler ikke meget tid på at lægge grunden til et brutalt autoritært regime. Nazisterne iværksatte straks omfattende arrestationer, der især var rettet mod kommunister og andre, der blev anset for at være politiske modstandere.

Ved årets udgang var mere end 200.000 politiske modstandere blevet arresteret, og mens mange af dem blev sendt i typiske fængsler, blev mange andre tilbageholdt uden for loven i improviserede interneringscentre, der blev kendt som koncentrationslejre.

Den første af disse lejre åbnede kun to måneder efter, at Hitler blev kansler, i en gammel ammunitionsfabrik i Dachau nordvest for München. Nazisternes vigtigste sikkerhedsorganisation, SS, oprettede derefter lignende lejre i hele Tyskland.

Himmler inspicerer Dachau i maj 1936. Kilde: Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY-SA 3.0

I 1934 centraliserede SS-lederen Heinrich Himmler kontrollen med disse lejre og deres fanger under et organ kaldet Inspektoratet for koncentrationslejre.

Ved begyndelsen af Anden Verdenskrig var der seks koncentrationslejre i drift i det, der dengang var kendt som det Store Tyske Rige: Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen og Ravensbrück.

Nazisternes mål

Størstedelen af lejrenes første fanger var politiske modstandere og omfattede alle fra socialdemokrater og kommunister til liberale, gejstlige og alle andre, der blev anset for at have anti-nazistiske holdninger. I 1933 var ca. fem procent af fangerne jøder.

Lejrene blev dog i stigende grad også brugt til at tilbageholde ikke-politiske fanger.

Fra midten af 1930'erne begyndte de såkaldte kriminalpolitiske detektivbureauer at udstede forebyggende arrestordrer mod personer, hvis adfærd blev betragtet som kriminel - eller potentielt kriminel - men ikke politisk. Men nazisternes begreb "kriminel" var meget bredt og meget subjektivt og omfattede alle, der på nogen måde blev anset for at være en fare for det tyske samfund og den tyske "race".

Det betød, at enhver, der ikke passede ind i nazisternes idealbillede af en tysker, risikerede at blive arresteret. Ofte var de tilbageholdte enten homoseksuelle, blev anset for at være "asociale" eller tilhørte en etnisk minoritetsgruppe. Selv personer, der blev frikendt for strafbare handlinger, eller som var blevet løsladt fra almindelige fængsler, risikerede ofte stadig at blive tilbageholdt.

Hvor mange mennesker blev tilbageholdt i lejrene?

Det anslås, at der mellem 1933 og 1934 var ca. 100.000 mennesker, der blev tilbageholdt i nazisternes midlertidige lejre.

Et år efter lejrenes oprettelse blev de fleste af de politiske modstandere, der blev tilbageholdt i lejrene, overført til det statslige straffesystem, og i oktober 1934 var der derfor kun omkring 2.400 fanger i koncentrationslejrene.

Men dette tal begyndte at stige igen, efterhånden som nazisterne udvidede antallet af fanger, som de tilbageholdt. I november 1936 var der 4.700 personer, der blev tilbageholdt i koncentrationslejre. I marts 1937 blev omkring 2.000 tidligere straffefanger sendt til lejrene, og ved årets udgang var der omkring 7.700 fanger i de interimistiske centre.

I 1938 intensiverede nazisterne så deres antisemitiske racepolitik. Den 9. november gennemførte SA og nogle tyske borgere en pogrom mod jøderne, der blev kendt som "Kristallnatten" (Kristallnacht) efter at vinduerne i jødiske forretninger og andre ejendomme blev smadret. Under angrebet blev ca. 26.000 jødiske mænd samlet sammen og sendt til koncentrationslejre.

I september 1939 anslås det, at omkring 21.000 mennesker blev tilbageholdt i lejrene.

Hvad skete der med de første fanger?

Hans Beimler, en kommunistisk politiker, blev ført til Dachau i april 1933. Efter at være flygtet til Sovjetunionen i maj 1933 offentliggjorde han en af de første øjenvidneberetninger om koncentrationslejrene, herunder nogle af de ord, som en vagt ved navn Hans Steinbrenner talte til ham:

"Så, Beimler, hvor længe vil du belaste menneskeheden med din eksistens? Jeg har tidligere gjort det klart for dig, at du i dagens samfund, i Nazi-Tyskland, er overflødig. Jeg vil ikke se passivt til meget længere."

Beimlers beretning henviser til den forfærdelige behandling, som fangerne blev udsat for. Verbale og fysiske overgreb var almindelige, herunder prygl af vagter og udmattende tvangsarbejde. Nogle vagter tvang endda fanger til at begå selvmord eller myrdede selv fanger, idet de lod deres død foregive som selvmord for at forhindre efterforskning.