Konzentrationslager sind heute das stärkste Symbol für den Holocaust und Hitlers Versuche, alle Juden in Reichweite auszulöschen. Aber die ersten Konzentrationslager der Nazis wurden eigentlich zu einem anderen Zweck errichtet.

Die ersten Lager

Nachdem Hitler im Januar 1933 deutscher Reichskanzler geworden war, verschwendete er nur wenig Zeit damit, die Grundlagen für ein brutales autoritäres Regime zu schaffen. Die Nazis begannen sofort mit umfangreichen Verhaftungen, die sich insbesondere gegen Kommunisten und andere vermeintliche politische Gegner richteten.

Bis zum Ende des Jahres wurden mehr als 200.000 politische Gegner verhaftet, von denen viele in normale Gefängnisse eingewiesen wurden, während viele andere außerhalb des Gesetzes in behelfsmäßigen Haftanstalten festgehalten wurden, die als Konzentrationslager bekannt wurden.

Das erste dieser Lager wurde nur zwei Monate nach Hitlers Ernennung zum Reichskanzler in einer alten Munitionsfabrik in Dachau, nordwestlich von München, eröffnet. Die SS, das wichtigste Sicherheitsorgan der Nazis, errichtete in der Folgezeit in ganz Deutschland ähnliche Lager.

Himmler inspiziert Dachau im Mai 1936, Credit: Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY-SA 3.0

1934 zentralisierte SS-Führer Heinrich Himmler die Kontrolle über diese Lager und ihre Häftlinge in einer Behörde namens Inspektorat der Konzentrationslager.

Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs waren im damaligen Großdeutschen Reich sechs Konzentrationslager in Betrieb: Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen und Ravensbrück.

Die Ziele der Nazis

Die Mehrzahl der ersten Häftlinge in den Lagern waren politische Gegner, darunter Sozialdemokraten, Kommunisten, Liberale, Geistliche und andere Personen, die als Nazigegner galten. 1933 waren etwa fünf Prozent der Häftlinge Juden.

Zunehmend wurden die Lager jedoch auch für die Inhaftierung nicht-politischer Gefangener genutzt.

Ab Mitte der 1930er Jahre begannen die so genannten Kriminalkommissariate damit, Personen, deren Verhalten als kriminell - oder potenziell kriminell -, aber nicht als politisch eingestuft wurde, präventiv zu verhaften. Der Begriff "kriminell" war für die Nazis jedoch sehr weit gefasst und umfasste jeden, der in irgendeiner Weise als Gefahr für die deutsche Gesellschaft und die deutsche "Rasse" angesehen wurde.

Dies bedeutete, dass jeder, der nicht dem nationalsozialistischen Idealbild eines Deutschen entsprach, Gefahr lief, verhaftet zu werden. Häufig waren die Verhafteten entweder homosexuell, galten als "asozial" oder gehörten einer ethnischen Minderheit an. Selbst wer von Straftaten freigesprochen oder aus den normalen Gefängnissen entlassen worden war, wurde häufig noch inhaftiert.

Wie viele Menschen wurden in den Lagern festgehalten?

Man schätzt, dass zwischen 1933 und 1934 etwa 100.000 Menschen in den provisorischen Lagern der Nazis festgehalten wurden.

Ein Jahr nach der Einrichtung der Lager wurden jedoch die meisten der dort inhaftierten politischen Gegner in den staatlichen Strafvollzug überführt, so dass sich im Oktober 1934 nur noch etwa 2 400 Häftlinge in den Konzentrationslagern befanden.

Diese Zahl stieg jedoch wieder an, als die Nazis den Kreis der Inhaftierten ausweiteten. Im November 1936 waren 4.700 Menschen in Konzentrationslagern inhaftiert. Im März 1937 wurden etwa 2.000 ehemalige Sträflinge in die Lager geschickt, und am Ende des Jahres waren in den Behelfslagern etwa 7.700 Häftlinge untergebracht.

1938 verschärften die Nazis dann ihre antisemitische Rassenpolitik. Am 9. November führten die SA und einige deutsche Bürger das Pogrom gegen Juden durch, das nach den eingeschlagenen Fensterscheiben jüdischer Geschäfte und anderer Objekte als Kristallnacht" bekannt wurde. Bei diesem Angriff wurden etwa 26 000 jüdische Männer zusammengetrieben und in Konzentrationslager gebracht.

Im September 1939 wurden schätzungsweise 21.000 Menschen in den Lagern festgehalten.

Was geschah mit den ersten Gefangenen?

Hans Beimler, ein kommunistischer Politiker, wurde im April 1933 nach Dachau verschleppt und veröffentlichte nach seiner Flucht in die UdSSR im Mai 1933 einen der ersten Augenzeugenberichte über die Konzentrationslager, der auch einige der Worte enthält, die ein Wachmann namens Hans Steinbrenner zu ihm sagte:

"Also, Beimler, wie lange wollen Sie die Menschheit noch mit Ihrer Existenz belasten? Ich habe Ihnen schon einmal deutlich gemacht, dass Sie in der heutigen Gesellschaft, in Nazideutschland, überflüssig sind. Ich werde nicht mehr lange untätig zusehen."

Beimlers Bericht spielt auf die grausame Behandlung der Häftlinge an. Verbale und körperliche Misshandlungen waren an der Tagesordnung, darunter Schläge durch die Wärter und zermürbende Zwangsarbeit. Einige Wärter zwangen die Häftlinge sogar zum Selbstmord oder ermordeten sie selbst, wobei sie ihren Tod als Selbstmord ausgaben, um Untersuchungen zu verhindern.