Lagărele de concentrare sunt astăzi cel mai puternic simbol al Holocaustului și al încercărilor lui Hitler de a extermina toți evreii care se aflau la îndemâna sa. Însă primele lagăre de concentrare ale naziștilor au fost înființate, de fapt, cu un alt scop.

Primele tabere

După ce a devenit cancelar al Germaniei în ianuarie 1933, Hitler a pus repede bazele unui regim autoritar brutal. Naziștii au lansat imediat arestări masive, vizând în special comuniștii și alte persoane considerate a fi adversari politici.

Până la sfârșitul anului, peste 200 000 de opozanți politici fuseseră arestați. În timp ce mulți dintre ei au fost trimiși în închisori obișnuite, mulți alții au fost ținuți în afara legii în centre de detenție improvizate, care au devenit cunoscute sub numele de lagăre de concentrare.

Primul dintre aceste lagăre a fost deschis la doar două luni după ce Hitler a devenit cancelar, într-o veche fabrică de muniții din Dachau, la nord-vest de München. Cea mai importantă agenție de securitate a naziștilor, SS, a continuat apoi să înființeze lagăre similare în toată Germania.

Himmler inspectează Dachau în mai 1936. Credit: Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY-SA 3.0

În 1934, liderul SS, Heinrich Himmler, a centralizat controlul acestor lagăre și al prizonierilor lor în cadrul unei agenții numite Inspectoratul lagărelor de concentrare.

La începutul celui de-al Doilea Război Mondial, în ceea ce era cunoscut pe atunci sub numele de Marele Reich German erau în funcțiune șase lagăre de concentrare: Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen și Ravensbrück.

Țintele naziștilor

Majoritatea prizonierilor de la începuturile lagărelor erau opozanți politici și îi includeau pe toți, de la social-democrați și comuniști la liberali, clerici și oricine altcineva considerat a avea convingeri antinaziste. În 1933, aproximativ cinci procente dintre prizonieri erau evrei.

Cu toate acestea, lagărele au fost folosite din ce în ce mai des pentru a reține și prizonieri apolitici.

De la mijlocul anilor 1930, așa-numitele agenții de detectivi ai poliției criminale au început să emită ordine de arestare preventivă pentru persoanele al căror comportament era considerat criminal - sau potențial criminal - dar nu politic. Însă noțiunea de "criminal" a naziștilor era foarte largă și extrem de subiectivă, incluzând pe oricine era considerat un pericol pentru societatea germană și pentru "rasa" germană în orice mod.

Acest lucru însemna că oricine nu se potrivea cu idealul nazist al unui german risca să fie arestat. Adesea, cei reținuți erau fie homosexuali, fie considerați "asociali", fie membri ai unui grup etnic minoritar. Chiar și cei achitați de infracțiuni sau care fuseseră eliberați din închisorile standard erau adesea pasibili de a fi reținuți.

Câte persoane au fost reținute în lagăre?

Se estimează că, între 1933 și 1934, aproximativ 100.000 de persoane au fost deținute în lagărele improvizate de naziști.

Cu toate acestea, la un an de la înființarea lagărelor, majoritatea opozanților politici deținuți în ele au fost trimiși în sistemul penal de stat, astfel încât, în octombrie 1934, în lagărele de concentrare mai existau doar aproximativ 2 400 de prizonieri.

Dar acest număr a început să crească din nou, pe măsură ce naziștii au extins sfera de cuprindere a persoanelor pe care le rețineau. În noiembrie 1936, în lagărele de concentrare erau deținute 4.700 de persoane. În martie 1937, aproximativ 2.000 de foști deținuți au fost trimiși în lagăre, iar la sfârșitul anului, centrele improvizate dețineau aproximativ 7.700 de prizonieri.

Apoi, în 1938, naziștii și-au intensificat politicile rasiale antisemite. La 9 noiembrie, SA și unii cetățeni germani au desfășurat pogromul împotriva evreilor, cunoscut sub numele de "Noaptea de cristal" (Noaptea geamurilor sparte), după ce au fost sparte geamurile unor afaceri evreiești și ale altor proprietăți. În timpul atacului, aproximativ 26 000 de evrei au fost arestați și trimiși în lagăre de concentrare.

Până în septembrie 1939, se estimează că aproximativ 21.000 de persoane erau deținute în lagăre.

Ce s-a întâmplat cu primii prizonieri?

Hans Beimler, un politician comunist, a fost dus la Dachau în aprilie 1933. După ce a evadat în URSS în mai 1933, a publicat una dintre primele relatări ale martorilor oculari ale lagărelor de concentrare, inclusiv unele dintre cuvintele pe care i le-a spus un gardian pe nume Hans Steinbrenner:

"Deci, Beimler, cât timp mai ai de gând să împovărezi rasa umană cu existența ta? Ți-am mai spus clar că în societatea de astăzi, în Germania nazistă, ești de prisos. Nu voi mai sta cu mâinile în sân pentru mult timp."

Relatarea lui Beimler face aluzie la tratamentul îngrozitor cu care se confruntau deținuții. Abuzurile verbale și fizice erau frecvente, inclusiv bătăile aplicate de gardieni și munca forțată epuizantă. Unii gardieni chiar îi forțau pe deținuți să se sinucidă sau îi omorau ei înșiși, dând moartea lor drept sinucidere pentru a preveni investigațiile.