Les camps de concentration sont aujourd'hui le symbole le plus puissant de l'Holocauste et des tentatives d'Hitler d'éliminer tous les Juifs à sa portée. Mais les tout premiers camps de concentration des nazis ont en fait été créés dans un but différent.

Les premiers camps

Après être devenu chancelier d'Allemagne en janvier 1933, Hitler n'a pas tardé à jeter les bases d'un régime autoritaire brutal. Les nazis ont immédiatement procédé à des arrestations massives, visant en particulier les communistes et d'autres personnes considérées comme des opposants politiques.

À la fin de l'année, plus de 200 000 opposants politiques avaient été arrêtés. Si beaucoup ont été envoyés dans des prisons classiques, beaucoup d'autres ont été détenus en dehors de toute légalité dans des centres de détention improvisés, connus sous le nom de camps de concentration.

Le premier de ces camps a ouvert ses portes deux mois seulement après l'accession d'Hitler au poste de chancelier, dans une ancienne usine de munitions à Dachau, au nord-ouest de Munich. La principale agence de sécurité nazie, la SS, a ensuite créé des camps similaires dans toute l'Allemagne.

Himmler inspecte Dachau en mai 1936. Crédit : Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY-SA 3.0

En 1934, le chef SS Heinrich Himmler a centralisé le contrôle de ces camps et de leurs prisonniers au sein d'une agence appelée l'Inspection des camps de concentration.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, six camps de concentration étaient en activité dans ce que l'on appelait alors le Grand Reich allemand : Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen et Ravensbrück.

Les cibles des nazis

La majorité des premiers prisonniers des camps étaient des opposants politiques et comprenaient tout le monde, des sociaux-démocrates et des communistes aux libéraux, au clergé et à toute autre personne considérée comme ayant des convictions anti-nazies. En 1933, environ cinq pour cent des prisonniers étaient des Juifs.

De plus en plus, cependant, les camps sont utilisés pour détenir également des prisonniers non politiques.

À partir du milieu des années 1930, les agences de détectives de la police criminelle ont commencé à émettre des mandats d'arrêt préventifs à l'encontre de personnes dont le comportement était considéré comme criminel - ou potentiellement criminel - mais non politique. Mais la notion de "criminel" des nazis était très large et hautement subjective, et incluait toute personne considérée comme un danger pour la société allemande et la "race" allemande, de quelque manière que ce soit.

Cela signifie que toute personne qui ne correspond pas à l'idéal nazi de l'Allemand risque d'être arrêtée. Souvent, les personnes détenues sont homosexuelles, considérées comme "asociales" ou membres d'une minorité ethnique. Même les personnes acquittées d'un acte criminel ou libérées des prisons standard sont souvent susceptibles d'être détenues.

Combien de personnes ont été détenues dans les camps ?

On estime qu'entre 1933 et 1934, environ 100 000 personnes ont été détenues dans les camps de fortune des nazis.

Toutefois, un an après la création des camps, la plupart des opposants politiques qui y étaient détenus ont été renvoyés dans le système pénal de l'État, de sorte qu'en octobre 1934, il ne restait plus qu'environ 2 400 prisonniers dans les camps de concentration.

Mais ce nombre recommence à augmenter à mesure que les nazis élargissent le champ des personnes détenues. En novembre 1936, 4 700 personnes sont détenues dans des camps de concentration. En mars 1937, environ 2 000 anciens détenus sont envoyés dans les camps et, à la fin de l'année, les centres de fortune comptent environ 7 700 prisonniers.

Puis, en 1938, les nazis ont intensifié leur politique raciale antisémite. Le 9 novembre, les SA et certains citoyens allemands ont mené le pogrom contre les Juifs connu sous le nom de "Nuit de cristal" après que les fenêtres des commerces et autres propriétés juives aient été brisées. Au cours de cette attaque, environ 26 000 hommes juifs ont été rassemblés et envoyés dans des camps de concentration.

En septembre 1939, on estime qu'environ 21 000 personnes sont détenues dans les camps.

Qu'est-il arrivé aux premiers prisonniers ?

Hans Beimler, un homme politique communiste, a été emmené à Dachau en avril 1933. Après s'être échappé en URSS en mai 1933, il a publié l'un des premiers récits de témoins oculaires des camps de concentration, y compris certaines des paroles que lui a adressées un gardien nommé Hans Steinbrenner :

"Alors, Beimler, combien de temps encore comptez-vous accabler la race humaine de votre existence ? Je vous ai déjà fait comprendre que dans la société actuelle, dans l'Allemagne nazie, vous êtes superflu. Je ne resterai pas longtemps sans rien faire."

Le récit de Beimler fait allusion aux traitements horribles auxquels les prisonniers étaient confrontés. Les violences verbales et physiques étaient courantes, y compris les passages à tabac par les gardes et les travaux forcés épuisants. Certains gardes forçaient même les prisonniers à se suicider ou les assassinaient eux-mêmes, faisant passer leur mort pour un suicide afin d'éviter les enquêtes.